不止是阕北，连南方的雨水都很匮乏。即便皇帝已经下令免去这一年的赋税，宫中免去所有不必要的开支，情况依旧不容乐观。诚惶诚恐的大臣们甚至开始逼迫皇帝写下罪己诏，以告天神宽恕，但皇帝怒而拒绝。
干燥的空气里混着火星子的气味。
楚霓忽然脸色一变，拔刀向王概头顶扫去。王概下意识地一弯腰，矮身的同时拔刀往楚霓腰侧刺去。两泼热血洒在黄沙地里，楚霓拎着北狄士兵的脑袋，转头看着王概慢条斯理地把刀从尸体上抽出来。
“夜袭。”
但是没有人发出警示。
黑暗中潜伏的北狄人渐渐冒头，他们身上披着黑色的布匹，与黑夜融为一体。楚霓面色不变，摘下北狄士兵的腰刀，猛地掷向警钟。
钟声浩荡，贯彻整个营寨。
——
楚明昇是被钟声惊醒的，他突如其来的警觉救了他一命。醒来的瞬间，楚明昇就着床铺往边上一滚。床边那人一刀扎空，楚明昇拔出床头的刀猛地砍断他的脖子。
楚明昇狂乱的心跳未定，匆忙披甲闯出营帐，却见一片火海。炽烈的火光下，楚明昇简直难以辨认敌我。一匹战马冲破重重火焰，楚明昇看着那怪物似的战马，一时间手脚僵硬难以自持。眼见着那把刀对着他的头顶落下，斜刺里飞出一发羽箭，贯穿那人的太阳穴，箭簇从另一侧透出来。
弓箭手策马冲过来将楚明昇捞上马，扯着嗓子对着他的耳朵怒吼：“你他妈是傻了吗？”
是楚明缨。
“将军呢？”楚明昇同样大吼。
“不知道！”楚明缨心烦意乱道。
两人没头苍蝇似的在火场里转了一圈，见到北狄人就砍，却发现人越来越多。楚明缨果断决定往南撤，这么大的火，南边一定已经发觉不对，若与援军汇合，便能逃出生天。
楚明缨才撤出火海，却被楚明昇按着脑袋往下滚。下一瞬，修长健壮的马腿被两侧挥出的巨斧齐齐砍断，马鞍上的二人翻滚两圈才没摔得头破血流。
甫一落地，楚明缨立刻抽出腰侧的长刀，高举过头格挡。斩落的银光力道磅礴，仿佛山岳压顶，楚明缨咬牙坚持间似乎尝到了从牙缝里渗出的血腥味，全身的骨骼爆发出不堪重负的尖叫。
楚明昇迅速拔刀砍向那人的膝盖，那人丝毫不惧，刀上重重一推，楚明缨便倒着向后飞去，后背猛地撞在一堆熊熊燃烧的残骸上。紧接着他的刀锋从下到上撩去，楚明昇的刀还没碰到对方，腰刀、胸口的甲片便支离破碎，整个胸口被斜着剖开。
“莫日根，你杀错人了。”青年淡淡地说，“这似乎是个将官，不是无名小卒。”
楚明缨眼球充血，在热浪扭曲的空气中竭力抬头看向从火中走出来的男人。他骑着一匹枣红色的马，于尸山火海中闲庭信步，身后两侧有黑熊般的北狄士兵拱卫。
莫日根在尔丹的马前半跪请罪。
“居然是个女孩。”尔丹饶有兴味地看着楚明缨，说，“看看她的腰牌。”
莫日根上前两步，刀柄重重地砸在楚明缨的后背上。楚明缨喉头血气翻涌，几乎把肺都吐出来，眼睁睁地看着莫日根摘走她的腰牌。
“天策军百夫长，楚明缨。”
尔丹念出腰牌上的字，若有所思道：“姓楚，这么年轻，明明是天策军却又出现在关山军和奔雷军中，莫非你是来军中历练的楚氏子弟？‘明’字辈，你与楚识夏同辈。”
楚明缨咬着牙，没有回答。
“可汗，南边有人来了！”斥候疾驰而来，道。
“我们撤退。”尔丹看了楚明缨一眼，将腰牌抛给莫日根，道，“带走她。”
——
六月十一。
拥雪关前，百川堡。
城墙上守城士兵严阵以待，除楚霓、王概以外，七大营将领俱在此处。楚识夏登上城楼，站在七大营将领中间，俯视百川堡前的北狄军队。百川堡不出战倒不是怯战，而是因为对方推了一个人到阵前。
楚明缨。
几日前，边防营寨被北狄人夜袭，驻扎军队几乎全军覆没。关山军主将楚霓战死，奔雷军主将王概断一臂，至今没有苏醒。借着东北风，北狄人放的火一路席卷南下，阻挡了援军的脚步。
而楚识夏刚刚得知一个消息。
楚明缨是楚霓的女儿。
这一层关系在拥雪关中鲜为人知，仅有几个和楚霓关系亲近的将领知道。楚霓对这个女儿一贯冷淡，楚明缨也不甚亲近她，二人对此缄口不言，在军营中仿佛陌生人。如今楚霓殉职，楚明缨被俘虏，便有人急切地将这个消息告知楚识夏，以免楚明缨被舍弃。
北狄军队中，一匹枣红马立在战旗下，马背上的人仰首看着楚识夏。两个北狄人押着楚明缨跪在阵前，将刀横在她的颈侧。楚明缨早早练出一身紧实的肌肉，在龙精虎猛的北狄人面前还是不够看。她的肺上像是有无数砂砾摩擦，硌得她生疼。
“楚大将军，”尔丹扬声道，“如今轮到我和你谈判了。听闻你家中一样有食古不化的老东西，不知道你的堂姐妹要是因你死在阵前，你可会因此头疼？”
“你想要什么？”楚识夏冷冷地问。
“拥雪关所部，退出百川堡。”尔丹张扬地笑道。
尔丹心中有种报复的快感，他同样提出了楚识夏不可能答应的要求，逼迫她陷入进退两难的窘境——尽管他还不清楚楚明缨的分量。然而尔丹知道，中原人更加注重所谓“礼节”“名声”。
楚识夏若换，便要背上为一己之私，不顾大局的罪责；楚识夏若不换，便要担弑杀同族宗亲，冷血无情的骂名。
“拿弓箭来。”楚识夏盯着楚明缨，说。
七大营将领看着程垣递上硬弓羽箭，不为所动，仿佛一尊尊石像。
尔丹低头看着跪在地上的楚明缨，说：“求她救你。无论成与不成，我留你一条性命。否则你的下场只会比你们那位关山军将领更惨，你不会想知道我们是怎么对待中原女人的。”
关山军上将军楚霓，战至力竭，至死仍拄着长刀不肯下跪。最后被军功激红了眼的北狄士兵一拥而上，将其分尸，带着尸块向主将领赏。
楚明缨低声说：“好。”
押着楚明缨的两个北狄士兵略微松了力气。
城墙上，楚识夏引弦对准下方的人。
楚明缨肩上的力气卸去，她抬头看着楚识夏，眼中映出那枚闪闪发光的箭簇。
“楚识夏——”
楚明缨一开口，疼痛不已的肺便挤出一滴滴血，从喉咙中喷溅而出，染红纯白的齿关。楚明缨望着楚识夏坚硬如铁的神色，忽然露出一个志得意满、高高在上的笑容。
她的声音回荡在黄沙飘扬的空气中，仿佛刺破蒙昧的利刃。
“我们云中楚氏，没有孬种。”
楚明缨话音未落，一头撞在押解她的士兵刀上。刀锋割喉，楚明缨当场毙命，楚识夏的箭同时射向尔丹。莫日根出手神速，一把抓住直刺尔丹面门的羽箭。
尔丹低头看向楚明缨喉间喷涌而出的鲜血，诡异地笑出声来。
“原来这就是拥雪关历经百年而不倒的秘密。”
