“东家，不好了，掌柜出城去接运来的生丝，被应天府扣下了！”伙计急得快哭了，“是不是城东的袁家干的？好端端的凭什么扣我们？！”
楚识夏连日以来枕戈待旦，这则消息扯动了她蛛网般脆弱的神经，她抬手示意伙计冷静下来，问：“是只扣了我们一家，还是连同旁人也扣了？”
伙计愣了愣，回想片刻道：“城门口的人都被扣了！”
楚识夏立刻拎起饮涧雪推门出去，不忘叮嘱江乔道：“这件事你不必管，你的掌柜不会有事。天亮之前我若没有回来，便去秋叶山居请裴璋。”
江乔愣在原地，冷静地对伙计说：“天气冷，恐怕掌柜这一趟辛苦，受了寒。让厨房煮一锅浓浓的姜汤备着，再去请个大夫。”
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冬夜的雪片层层堆叠在墙头，像是一场苍白静默的大雨。
京兆尹带着几个心腹点头哈腰地落后那位宫里来的“贵人”半步，从应天府大牢湿漉漉的过道上走过去。应天府统管帝都治安，大牢里三教九流什么人都关得有，腥臭味从鼻孔直冲人的天灵盖。
“这人啊在城门口鬼鬼祟祟的，士兵一下子就把他拿下了。竟然从他身上搜出来官印。”京兆尹盯着贵人笑得眼睛都眯成一条线，谄媚道，“衣衫褴褛、狼狈不堪，分明是个叫花子，怎么可能是朝廷命官呢？下官想起老祖宗他老人家的教诲，赶紧请您来了。”
“做的不错。”贵人在风帽下发出一声轻蔑的哼哼。
京兆尹殷勤地为他开路。
牢房深处忽然爆发出一阵骚动，丁零当啷的响声过后，一扇扇铁门打开了。京兆尹还在发愣，便见里头凶神恶煞的犯人冲出牢房，恶狠狠地盯着他们，过道上横着昏过去的狱卒。
蒙面的人扔下沉甸甸的钥匙，压低了声音说：“别踩到地上的人。”
“你们要造反吗！”京兆尹大喊一声，丢下那位身系他加官进爵希望的贵人，扭头就往外跑。
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应天府牢房暴乱的消息送到宫里，没有先落到皇帝耳朵里，却是先送到了司礼监桌上。
“什么？！”掌印太监许得禄一巴掌拍碎了酒杯，瞪圆了眼睛低吼道，“暴乱了？犯人都跑了？那个县令呢？！”
“跑、跑了。”小宦官战战兢兢地说。
许得禄一巴掌甩在他脸上，怒道：“那还不快去找？等着他在陛下面前胡言乱语，把天捅出个窟窿来吗？”
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应天府大牢暴乱，羽林卫协防。
燕决在家中收到消息，正准备披甲出门，却被人率先叩响了大门。
他神色凝重地看着忽然出现的楚识夏，楚识夏肩上还架着一个人。那人形销骨立，瘦得只剩一层皮，脸颊深深地凹陷下去，不住地打着寒颤。
“这是谁？”燕决问。
“滨州淳县县令，曹节。”
楚识夏扔给燕决一件东西，燕决打开浸染了血迹和雪水的包袱，发现里面是一枚官印。
“我需要热水、姜汤和褥子。”
楚识夏不见外地往里走，“整个帝都的公卿贵人都在找他，要他的命。现在只有你能救他了，小侯爷。把你的羽林卫散出去严加搜查，挨家挨户、大张旗鼓地搜才能安他们的心。”
燕决一头雾水，却也明白这背后巨大的阴谋。他不是第一次被卷进这种事里来，见怪不怪地服从楚识夏。他正要出门去整顿羽林卫，却见楚识夏肩上的人突然痉挛起来，胸口剧烈起伏，咳出一口掺着血沫的痰来。
楚识夏轻轻地拍着他的后背，面色冷峻地问：“现在请大夫是不是有点引人注目？”
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天快亮的时候，曹节才艰难地从高热中睁开了眼睛。他的口腔里还残留着姜汤浓烈的气味，喉咙疼得像是用小刀一遍又一遍地刮过。
京兆尹根本无须对他用刑，只要把他扔在应天府的大牢里不管，他就会无声无息地冻死在牢狱深处。谁也不会知道有一个位卑言轻的县令千里迢迢从滨州走到帝都，要求一个公道。
“你醒了？”女孩的声音脆生生的，“我去叫楚姐姐。”
“不……”
曹节刚想说“不要惊动任何人”，他从淳县一路走到帝都，或者说逃到帝都，根本不敢相信任何人。他小心翼翼地混迹在流民或乞丐之间，躲避杀手的追踪，不敢暴露自己的身份和意图，却还是在城门口被人抓了个正着。
但曹节一个字都来不及完整地吐露，便猛地咯出一大口血。他胸口剧痛，却觉得好似有一股风从他的胸腔间穿过，寒冷而空旷。女孩被他骤然发病惊得尖叫出声。
