米春元踩着木架梯站在道观的墙壁前，给未完成的钟馗壁画仔细勾着线。听到身后混杂的脚步声，他的笔尖微微一顿，却没有回头，笔下线条也没有画歪，只停顿了一下，继续稳稳地勾完。
道观住持站在木梯下，高声说：“米画师，官府的大人找你。”
米春元轻轻叹了一声：“怎么来得这么快？原以为能容我画完这幅钟馗神像。”
沈星河冷声道：“米春元，你以极残忍的手段杀害马自鸣，你可知罪？”
米春元缓缓攀下木梯，把笔和颜料小心地放好，站在未完工的钟馗壁画前，毫无惊慌之色，抬眼时双目如燃着烈火：
“大人，我杀的是人间恶鬼，现世妖魔，我手握屠刀，却是行神明之道，即便断头台上斩了首，我也不会下地狱的！”
季杨和另一名差役已然戒备地围到米春元两侧，按着悬刀喝斥道：“放肆！”
沈星河抬手阻止。他打量着米春元，此人二十多岁，十分健壮，衣上、手上沾着各色颜料，果然与老鸨解红衣的描述一致。
沈星河单刀直入问道：“白杉在何处？”
米春元仿佛早就料到他这一问，并不惊慌，垂眼道：“什么白杉？小人已多年没见过她了。”一看就是一副绝不会透露的顽固之状！他接着又道，“马自鸣是我一个人杀的，大人拿了我便是！”
沈星河眯眼看着他，忽道：“凡心阁的解红衣说你是白杉的相好，本官倒觉得未必。”
米春元眼中诧异一闪而过。
沈星河道：“从你不慌不忙的模样来看，是笃定白杉已经安全逃离了。你若与她是相好，必会想方设法与她一起远走高飞，而不是在这里静候罗网。”他语气一冷，“不是白杉，是白梅！你与白梅是什么关系？”
米春元这一次答得坦然畅快：“我与白梅青梅竹马，自小就有婚约。”
沈星河露出了然神气，又问：“那么，白梅是被她的父亲卖给马自鸣的吗？”
米春元平静的神情终于被打破，他愕然道：“您是如何知道的？”
沈星河蹙着眉：“本官为此案奔波一月有余，难道只是被你那些把戏捉弄着团团转么？”
他手里捏着一份手书晃了晃：“这是对白家的调查详情。白梅白杉幼年丧母，随其父白有银长大。白有银好赌，家底败光，三年前欠下巨额赌债，后来突然还上了。就在一欠一还那几日间，其长女白梅失踪，白有银向官府报了走失。白梅就是那时候被他卖给马自鸣的吧？”
米春元双目通红，咬牙切齿：“没错。白有银是个畜牲！”
……
三年前，米春元受雇于一处新建的贵府园林，给亭阁画彩绘，数日没有归家。
白梅十四岁的妹妹白杉费尽周折找到了他，哭着说姐姐不见好些天了，更可疑的是，她们的父亲白有银突然还上了赌债，还有钱买酒买肉。
白杉怀疑父亲把姐姐卖了，白有银却矢口否认。白杉没有办法，只好向与姐姐有婚约的米春元求助。
米春元听了，火急火燎赶回家逼问白有银。白有银起初不承认，直到米春元要跟他动刀子，才说了实话。
当时白有银声嘶力竭道：“父债子还，天经地义！”
米春元脸颊青筋爆起：“你已把阿梅许给我了，为何不来找我就把她卖给别人？”
