“不忙。”
薛钊翻身下马，此时日上三竿，略略暖和起来。薛钊便凑过去与那农人攀谈。
“老丈高寿？”
“额四十八咧。”
“今年收成可还好？”
“瞎，甚地收成。若不是灵佑王庇佑，额全家都得逃荒咧。”
“家中没补种粮食？”
“就种了些白菜、萝卜，倒是存了不少，可这东西又不顶饿。”
薛钊便道：“半石粮食，混着旁的，大抵能撑到明年开春吧？”
“差不离，”老农咧嘴笑了笑，露出一口残缺不全的牙齿，继而又犯愁道：“若是没旁的事，粮食省一省够吃到初夏，就怕官府又来收摊派。”
薛钊奇道：“皇帝不是下旨免了三秦钱粮吗？”
老农苦闷着摇头：“税赋是免咧，可这徭役又不免。若不凑出免役银，只怕要熬不住，死上不少人咧。”
薛钊顿时了然。大周税赋，分作税与徭役。税不多，三十抽一，这是朝廷要收的。各地官府为了维持，也要收些银钱，算算差不多十抽一。
这税率比照历朝历代只是寻常，但徭役就太可怕了。自带干粮免费给官府做活，十九寒冬、天寒地冻，本就消耗热量，若被点了徭役，只怕那半石粮食都不够壮丁吃上一个月的。
“若是点了徭役，老丈该如何？”
老农愁苦道：“没法子，粮食不能卖，指着活命咧。实在不成，就只能挑个孙女拜干爹咧。”
大周禁止人口买卖，可上有政策、下有对策，穷苦人家卖儿鬻女，换个说辞，就成了拜有钱人家主人干爹。从此吃住在干爹家，实则就是为奴为婢。
听闻二十年前种相公曾借此打击了大周上下的豪强，可种相公一死，上下故态复萌，如今到处都是拜干爹的穷苦人家。
薛钊便想着，也不知小鹬来年飞来，会不会寻到玉米、土豆、地瓜。得了这三样粮食，好歹百姓能多吃一口饱饭。
略略歇息了一阵，薛钊翻身上马，与香奴策马向北，行了两个时辰，又打听一番，终于寻到了郭家堡。
那郭家堡位于中观山脚下，两河环绕，内有乌堡。那堡四面有墙，内有箭楼。三秦时常为蒙兀袭扰，是以乡野多堡垒。
策马到得木制吊桥上，当即便有两名负刀弟子迎上前来。
其中一人客气道：“客人，堡中近日有事，恕不待客。”
薛钊勒马，说道：“在下薛钊，受郭启之邀而来，烦请二位行个方便，知会郭启一声。”
“客人认识少堡主？既如此，还请稍待，在下这就通禀。”
薛钊颔首，那弟子转身快步而去。过了一刻，便见堡中奔出一骑，马上端坐的正是郭启。
遥遥瞥见薛钊，郭启招手呼唤，到得近前勒马喜道：“薛兄可算来了！”
薛钊笑着拱手：“先前早已应承，又得了郭兄书信，在下便来瞧一瞧。令尊——”
郭启面色沉重，勒转马首，抬手相邀：“此间不是说话的地方，薛兄请。”
“好。”
薛钊应着，催马上前。只看郭启神色便知，只怕郭畏之情形极差。
两人并骑而行，待入得乌堡之内，郭启便叹息道：“入秋时家父不过是气血不畅，写了书信，打发弟子去重阳宫求了几枚顺气丹，服用之后好转了几分。
待中秋那几日，家父饮了一坛古溪春，晚间炼化灵酒，不想突然出了岔子。当场呕血，昏厥了半日。在下奔赴崆峒山，请来静乐宫高功乔守易，诊治一番，只说家父伤了肺脉。
本以为家父延医问药，身子会逐渐好转。不想……家父如今若行功，必损伤经脉；若不行功，则不出三日便会满头华发，如今望之如嶙峋老人，哪里还有半点人仙的风采！”
练功损经脉，不练功立即衰老，这是什么怪病？
再者，修成人仙，早已百病不侵，哪里还会生出这种怪病来？
薛钊沉吟着没言语，那郭启便侧过身来急切道：“薛兄听了症状，可有想法？”
薛钊缓缓摇头：“在下也是初次听闻。”
郭启顿时大失所望。
二人继续前行，便见堡内壮丁于校场各自操演刀法，一旁还有提刀弟子指导，整个郭家堡内一片肃杀之气。
薛钊看得莫名，那郭启便解释道：“家父说秋冬之际蒙兀必会犯边，边衅一启，郭家首当其冲。家父命我一旦收到消息，便待三百壮丁北上抗击蒙兀。”
薛钊颔首。心中却想着，只怕郭畏之这是在交代后事。若他活着，自能庇护郭家堡上下；若其死了，没了人仙坐镇，郭家又那里受得住这周遭千顷良田？
唯有让子弟充军，靠搏杀得了军功，这才能守住家业。
此时早已过午，两骑到得大宅前，郭启翻身下马，便要张罗着酒宴招待。
薛钊摆手道：“不急，我先看过令尊再说。”
“薛兄恩义在下感念于心，既如此，薛兄随我来。”
宅院四进，那郭畏之却不住在其中，反倒住在后园的假山溪流旁的一处小筑。
三人到得小筑近前，门前守着一名弟子。郭启上前低声问道：“父亲可醒着？”
弟子回道：“师父方才吃了一碗燕窝，正精神着。”
郭启点头，随即朗声道：“父亲，我带了友人来访。”
内中传来苍老的声音：“可是华蓥山玄元观传人？快快请进。还请恕老夫不良于行，不能远迎。”
道了声‘前辈无需客气’，薛钊与香奴便随着郭启进得小筑之内。
