聂府陇水阁里，刘氏卧在贵妃榻上假寐，聂莹则在一旁拨弄着一把上好的焦尾琴，琴声如流水般倾泻而出。
听了整整一刻钟，刘氏才睁开双眼，眼神颇有些恨铁不成钢的意味：“若论琴艺，你的技巧已是登峰造极，可若论琴道，还是不成气候。”
刘氏虽为将门之女，可颇通琴乐之道，一把焦尾琴弹得出神入化。因此，她也着意从小调教聂莹的琴艺，企图将她培养成大家，好继承她的衣钵。可惜聂莹指法虽好，但琴声总是达不到她想要的那种涧水松风的境界。
聂莹却不恼，双手手掌按了按弦，便挽着刘氏的手撒娇道：“娘，你说的琴道，这世间也没几个人达得到。更何况，女儿的琴艺在京师贵女中已经算得上数一数二了，谁能是女儿的对手？且今日这三门，女儿发挥得极好。”
刘氏脸上的冷硬松动几分，聂莹这话倒说得没错，她说聂莹不够好，是因为她对于“好”的标准极为严苛。可放眼望去，京师中同年纪段的小姑娘，确实没人能与聂莹相争。
但她还是坚持劝道：“寿康宫那是个什么地方？可没那么容易进去。小心驶得万年船，你万万不能松懈。”
“怕什么？那群傻子都一窝蜂抢着去长乐宫呢。”聂莹顺手剥了个橘子，眼角眉梢都是毫不掩饰的得意。
刘氏眼角也泄露出丝丝笑意，那是将所有人玩弄在手心、睥睨一切的快意。
在她眼里，那些抢着去争长乐宫的人都是愚不可及、目光短浅之辈。太子之争波云诡谲，局势尚未明朗。如今这些人上赶着将赌注全押在五皇子身上，赢了固然得意，可若输了，那就是一子错，满盘皆落索。
寿康宫却不同，裴太后这个位置坐得稳稳当当，就连孝文帝都免不了给她几分面子。而且跟着这种会调教人的主子，聂莹耳濡目染下能学不少本事。想当最后通吃的庄家，送聂莹坐上未来皇后的宝座，就得练就一身运筹帷幄的能力。
见刘氏不说话，聂莹又笑道：“娘，你若是见到今日柳依依那脸色，肯定忍不住发笑。不过就是见霍祈被淑妃娘娘召见，她就坐不住了。”
“哦？淑妃娘娘想将霍祈指进长乐宫？”刘氏来了精神，撑着榻支起身子。
聂莹剥着橘络，笑意渐渐隐没下去：“谁知道呢？不过，柳依依现在一门心思把霍祈当成眼中钉，只怕还要闹一场，且看她们狗咬狗。”
在她心里，霍祈灰溜溜被淘汰才是她最愿意看到的，可若是不能，霍祈去长乐宫也好，也免得挡了她的道。但同时，她又有一种诡异的直觉——霍祈瞄准的就是寿康宫，这个女人，终究是要和她作对的。
刘氏却是欣慰地摸了摸聂莹的头：“你懂分寸就好。对了，明日四皇子也会亲临比试场，听说还会有不少皇亲国戚前去观礼，那些可都是京师中数一数二的人物。你如果懂事，就该打起十二万分的精神表现，介时你风采越是出众，也越能得到太后娘娘的注意。”
聂莹听刘氏又是那套让她讨好四皇子的陈词滥调，下意识不开心地扁了扁嘴。突然又想到什么，眼里瞬间迸发出两股兴奋的光：“娘，你说七皇子会不会去？”
刘氏无奈地睨她一眼：“我的姑奶奶，宫里擢选女官年年都有，你可曾见七皇子对这些事上过心？他来了那才是见鬼了。依我看，你与其胡思乱想，还不如将方才的曲子加练几遍。”
聂莹脸上的笑眨眼就消失了，她不情愿地坐回了方才练琴的位置。顷刻间，流水般的琴声又顺着琴弦流淌了出来。
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第二日，女官擢选的下半场比试紧锣密鼓地在宫中演武场拉开了帷幕，这比上半场还要振奋人心。毕竟上半场是关在体元殿闷声考试，下半场却能在所有人面前大放异彩，展示实力。
