乡试又称秋闱，一共有三场，一般分别在八月九、八月十二和八月十五考。
按照规定，考试学子需要提前一日进入贡院，于是考试前一天，因着颜母和颜姝职务在身，走不开，颜父便亲自带着颜筠和颜月前来送考。
目送颜初排队进了贡院，接受点名和全身搜查后，这才留下人蹲守，带着一对儿女忧心忡忡的离去。
不是担心颜初的学识不过关，而是贡院的环境实在简陋。
每个考生一个小隔间，衣物吃食、笔墨纸砚全需自带，而且考试期间，考生便只能待在这一方小天地里。
偏这天气又热，颜父不过是在太阳下站了一会儿，便已汗如雨下，心中不由得更添几分焦急。
白日里，这外面如火炉炙烤，只怕那窄窄的号房内更是如熏蒸的笼房一般闷热，吃食容易发馊，还有臭气熏天。可到了晚上，少不得又会降温。
有多少学子，不是因为学识不够，而是因为受不住那考试环境而落榜，甚至是丢了性命的呢？
就颜初那身子骨，这九天可得怎么熬下来？
进入贡院，最显眼的不是那一排排的号房，而是院内建起的小高楼，那是供一些监考、巡查的官吏登高眺望，看考场内有无作弊者的场所。
颜初拿着考官发放的以供夜晚照明的三根蜡烛，找到自己的号房。
看着面前落满灰尘的木板，无奈叹了口气，只得自己取出手帕擦拭干净，费了一番功夫将地方收拾干净，这才将需要的东西拿出放好。
第一天还好，不过是食物冷硬，夜间温度较低，到后面简直就是煎熬。哪怕是颜初之前就经历过，也不由得感慨一句科考不易。
不光颜初难熬，颜家人也难熬。
三场考试下来，从第一场开始，就有身体孱弱的考生被抬了出来，看那模样简直凄惨，脸色惨白，路上还一直上吐下泻、呕吐不止。
随着时间的推移，被抬出来的人越来越多，引起了贡院外一阵恐慌，供一个读书人不容易，甚至有些学子身上还背负着全家人的希望，又怎能不担心？
便是派了人在贡院外守着，颜父也是放心不下，当初颜姝科考时，他也未曾这么焦虑过。
颜初难得再次感受到了度日如年的滋味，就她现在这般模样，她自己都嫌弃。
等到了清场那一日，无数学子游魂似的被放了出来，颜初总算是恢复了一点儿精神，还有心思去注意其他人。
不过，她想不注意也难。
她隔壁那位学子，在第一天见面的时候就曾过来与她攀谈，甚至还想拉着她在贡院里逛一圈，去多交一些朋友，简直是精力充沛。
但就是这么一个精力充沛的人，也受不了在这贡院里的日子，肉眼可见的一天天憔悴起来。
直到今天，贡院大门刚刚开放，那位学子瞬间来了精神，突然大吼一声，兴奋地往大门跑去，看得颜初连连称奇，不由得感叹一句：年轻真好！
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