天球上的中华民国、正处在群雄割据的军阀混战时期，段祺瑞策划并利用张勋复辟事件、把大总统黎元洪赶下了台，拥立副总统冯国璋继任，段祺瑞坚决反对恢复“民元国会”，冯国璋不希望受到《中华民国临时约法》对大总统的各种限制，所以，他们拒绝恢复国会和临时约法。
针对军阀把持北洋政府搞独裁，在广州新成立的中华民国军政府发动了“护法战争”，湘军在桂军、粤军的助战下，把北洋军赶出了湖南省，段祺瑞雄心勃勃提出武力统一的政策，冯国璋因为自己的势力在长江沿线，故而主张和平统一。
所谓的“第二次府院之争”爆发，其本质还是军阀间利益之争，直隶督军曹锟受“副总统”宝座诱惑，加入了主战派，他派吴佩孚为前敌总司令、指挥所部杀向了湖南。
1918年2月，吴佩孚以旅长身份代理第三师师长，指挥着第三师、直隶第一、二、三、四混成旅共计三万六千兵马，首战荆襄、再战坦渡、滑战赵李桥、血战羊楼司、勇夺临湘、轻取岳阳、抢占长沙、一日夺二城、奇袭吐雾峰、智取贺家山，一直打到湘南重镇衡阳，把护法战争开始后，北洋军之前丢失的地盘全部抢占了、一路未尝败绩。
占领衡阳后，吴佩孚突然罢兵不前，段祺瑞为了让他继续与南方军队作战，先后封其为“孚威将军”、赠送30万元军费、许以“粤督”之位，吴佩孚不为所动、反而与南方将领展开了“羊陆之交”。
巴黎和会上，英美法等西方国家出卖中国利益，将德国在山东的特权转送日本，引起国人强烈不满、纷纷要求拒签合约。
段祺瑞为继续向日本借钱搞“武力统一”，暗中向日本做出妥协，吴佩孚通过发通电，揭露《中日陆军共同防敌军事协定》和《中日海军共同防敌军事协定》的条款中、隐藏的卖国内容，让段祺瑞政府陷入全国舆论的声讨中。
1918年7月，针对段祺瑞花巨资豢养政客筹组“安福国会”，吴佩孚接连发出三封电报，挑起举国舆论狂潮，同时让被皖系势力压的抬不起头的直系势力团结起来，让段祺瑞不得不放弃总统之位，与冯国璋一起“下野”。
1919年3月，段祺瑞利用“参战督办”名义向日本借款打内战、西方列强出卖中国山东利益的密约被报纸披露出来，引起全国不满，爆发了轰轰烈烈的学运，吴佩孚接连发表通电声援学生、反对签约。
1919年8月，新上任的国务总理钱能训执意任命反对和谈的王揖唐、为北方“和谈总代表”，这引起全国舆论大哗，吴佩孚连发两次通电，把钱能训“骂”的辞去了总理职务。
1920年2月，吴佩孚开始谋划“撤防北归”，他依旧先打舆论战，在请求批准返回直隶的电文中、有“对外不能争主权，对内宁忍设防线？”之语，赢得了舆论的同情，及至吴佩孚率部北返时，北洋政府不得不予以追认。
吴佩孚回到北方后，又提出“清君侧”，目标直指段祺瑞的心腹徐树铮和臭名昭着的安福国会，段祺瑞自然不肯自剪羽翼，直皖战争以舆论战的形式首先展开了。
7月14日夜八时整，段祺瑞正式发布总攻击令，直皖战争正式爆发，皖军实力远高于直军，一直不断对直军发动进攻。
吴佩孚采取诱敌深入之策，让部队故意放弃阵地，当皖军占领直军阵地后，直军引爆了事先埋在工事里的地雷，占领直军阵地的皖军官兵损失殆尽……
吴佩孚趁势突然发动反击，一举扭转了战局。
战事进入相持阶段后，吴佩孚亲自率领一个骑兵团、端掉了皖军西线前敌司令部，到7月17日下午6时左右、西线皖军全线崩溃，奠定了这场战争的胜利。
战后，吴佩孚提出“召开国民大会、南北和平统一”的政治主张，但是，不论是北方政府、各省督军，还是南方军政府，都没有相应这个号召，北方以张作霖为首的军阀更是强烈反对。
1920年9月，心灰意冷的吴佩孚率兵进入古都洛阳西工兵营，此时的他、已经从在衡阳坚决主和，变成了一心武力统一的主张了。
1921年3月,湖北“驱王自治运动”达到高潮，鄂人开始邀请湘军、川军入鄂，要武力驱逐鄂督王占元，吴佩孚认为这是染指长江流域的最佳时机，制定了“援鄂不援王”的战略。
1921年7月20日，湖南督军赵恒惕宣布“援鄂”，湘军的两个师由岳州出发、开始向湖北进军，王占元部不敌、被迫下野，吴佩孚让手下大将肖耀南成为鄂督，吴佩孚也被北洋政府任命为两湖巡阅使。
湘军打了半天、损失不小，现在鄂督被肖耀南轻松得去，湘军不肯善罢甘休，直湘之战开始，吴佩孚利用海军轻取岳阳，切断了湘军后路，迫使湘军议和。
8月20日，湘军与直军开战两天后，川军以“援鄂”名义出兵湖北西部，一路势如破竹，很快打到宜昌城下。
吴佩孚先用缓兵计稳住川军，在与湘军达成和平协议后，亲率少量直军乘坐海军兵舰前往宜昌指挥作战，经过数场激战，成功将川军逐出湖北。
回到岳阳的吴佩孚，决定在岳州搞一块“国民大会试验田”，他让有民政经验的张其煌负责实施，为保证“试验田”计划顺利执行，还特派彭寿莘的第十四混成旅“护驾”。
为了防备南方临时军政府的进攻，吴佩孚准备在汉口召开一次长江中下游“五省联防”会议，吴佩孚原本是要乘坐粤汉铁路火车前往汉口的、两节特等车厢都已挂上列车了，第二海军恰好要在第二天一早返回母港武昌，他们向吴佩孚发出邀请，请他乘军舰去汉口。
接连两场胜仗、更加坚定了吴佩孚武力统一的决心，而两次战争中海军都居功至伟，所以，吴佩孚竭力要与海军搞好关系，海军相约，虽然会比火车慢、也没火车舒适，但吴佩孚还是欣然同意乘军舰去汉口开会。
第二天一早，天气甚好，清晨江面船只也少，这里的江面也不是宜昌水域能比的，所以，旗舰楚有舰在宽阔水域损流而下、船速是相当快的。
吴佩孚不愿闷坐在船舱里，于是，海军第二舰队司令杜锡珪等海军将领陪着他走出船舱，站在甲板上远眺赤壁古战场，聊到开心处，吴佩孚忍不住意气风发的吟诵起苏轼的《赤壁赋》：
“……。
寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟。
哀吾生之须臾，羡长江之无穷。
挟飞仙以遨游，抱明月而长终……”
“哐！”
突然，船头传来一声巨响、左侧舰艏高高扬起，军舰似乎是在江心“触礁”、整个舰身向右侧翻，所幸剧烈的晃动并未使军舰倾覆，军舰在摇晃中、速度减慢了下来，渐渐恢复了正常状态……
事发突然，没人注意到吴佩孚掉进长江了。
就在大家惊魂未定时，在驾驶舱操舰的大副匆匆赶来报告，刚才在江心突然出现一只千年巨鼋，军舰躲避不及、直接撞了上去，鼋背硬如磐石，舰艏左舷被撞出一个大坑，所幸未被撞穿、军舰并无大碍，巨鼋由于有江水缓冲、也未受重伤，有水兵看到它游向左岸了。
“玉帅！让您受惊了！”杜锡珪转身说道。
“玉帅！”
