太后病了，重倒是没有很严重。只是胤禛向来以孝治天下，太后这一病，宫里人难免多多少少都有些紧张。
这一年多来，太后在眉庄的照顾下，身体本已经一日好似一日。近期四阿哥弘历多来陪伴，眉庄来太后这儿便也少了些。其一自然是为了避嫌，虽说是庶母，可年纪也只不过差了几岁而已。其二是因着宫中现下两位有孕嫔妃月份都大了，乳母产婆宫女还有产房宫殿都得安排起来。再加上皇上近期又得了柔常在，莞嫔又出了事，后宫事务倒繁杂了许多。
结果现下太后一夜之间，突然缠绵于病榻不能起身，宫中便多了许多流言蜚语。有说眉庄即将封嫔，就不顾太后昔日栽培，过河拆桥的；也有说莞嫔失子，太后心中郁结，觉得愧对先皇所以病倒的。
众说纷纭。
起先大家还都不以为意，可传言却愈演愈烈起来。此事如果只牵涉了眉庄那倒是个小事，但是牵涉起了太后，倒不能任由它自己发展下去。
眉庄几次三番想为此求见皇后，都被剪秋挡了回去，只说是皇后头风发作，无暇顾及这些琐事，让眉庄自行处理。还有一次去求见时，遇到了祺贵人瓜尔佳氏，被她好一阵排揎。亏得眉庄涵养好，才没有当场翻了脸。
既然如此，眉庄也无法，只得让手下人偷偷暗查。可流言毕竟是流言，更何况是宫中的流言，很多时候就真的如空穴来风一般，实在是无从查起。于是眉庄发落了几个被现场抓到的宫人，背地里议论主子，违反宫规，各痛打了二十大板以儆效尤。
此事一出，后宫里的人都说，之前惠贵人不过是如同敬妃娘娘一般端庄娴静，如今倒也有了几分年嫔娘娘当年掌事杀伐果决的风范了。
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“太后，您现在年纪都这么大了，正该是颐养天年的时候。又何必操心这后宫的事儿，安排这一出呢？”竹息端着一碗药坐在床前，一勺勺吹凉了给太后喂下。
太后捂着胸口咳了两声，眼中的苦色浓郁沉重，更甚于面前这碗乌黑的药汁，还带着些许酸酸的味道。
“竹息，你从八岁起便跟着哀家。我们一起长大，一起进宫，一起走过了这么多年的风风雨雨。哀家心里想着什么，做了什么，你都是懂得，又何必多此一问呢？”太后摇了摇头，抬起手推了推竹息手里的汝瓷月白万寿碗，“这药太苦，哀家喝不下，不想再喝了。”
竹息点头，把药碗放在了桌面，拿了帕子服侍太后擦嘴，又把一早准备好的蜜饯端到了太后面前：“奴婢只是为太后不值。如今过去了这么多年，太后您却还是念着他，想着能在最后再拉他一把，拉他的家族一把。这最苦的，还是您呀！您心里的苦，比这碗药汁子可苦多了。这些个是四阿哥尽早刚送来的蜜饯，说是排了大半个时辰的队，在如今京城里最好的那间千蜜阁买的，既开胃又生津止渴。太后试试吧！”
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