当初，沙陀人、后唐明宗李嗣源女婿、太原留守、河东节度使石敬瑭因与李嗣源养子、夺取了后唐皇位的末帝李从珂有隙，李从珂即位之后，打算将石敬瑭调离河东重镇这一后唐龙兴之地（河东镇乃是唐末沙陀人李克用与其子后唐庄宗父子两崛起的根本）。五代十国时期，镇守一方的节度使被调任，往往是被治罪，甚至是被杀的前兆，况且就石敬瑭与李从珂的关系来看，这也绝不是空穴来风。这石敬瑭为求自保，被迫谋反自图。于是，石敬瑭上表指责后唐末帝是明宗养子，不应继承帝位，应该让位于明宗李嗣源四子许王李从益。后唐末帝阅后大怒，撕裂其上表，削其官爵，并立即以建雄节度使张敬达为太原四面招讨使，将兵三万筑长围以攻太原。石敬塘自知单靠自己是无法战胜李从珂的，于是便派人投靠契丹，认耶律德光为父，并以燕云十六州为代价，换取辽国的援助。
耶律德光抓住时机，亲率五万大军，趁后唐君臣不备，越过极其险要的雁门诸道，迅速进抵太原城下，反将后唐军队包围。后唐军队在内外夹击之下，人心大溃，大将安审琦杀了张敬达，举众降了石敬瑭。于是，耶律德光兑现承诺乃派遣手下副使赵思温赴汴梁册立石敬塘为帝，建国号为晋，史称后晋。不久石敬塘的军队攻入洛阳，灭了后唐。但是，石敬瑭割地称儿的做法受到许多人的反对，包括他自己过去的重臣亲信，这也为后来后晋的灭亡埋下了隐患。石敬瑭死后，其侄石重贵继位，是为后晋少帝。石重贵登基后，一改石敬瑭父事契丹的政策，他首先宣称对辽太宗耶律德光称孙但不称臣，而后更拘禁契丹使者，杀害契丹商人，抢夺其财货。
