原来，辽穆宗耶律璟本是辽国第二任皇帝、辽太宗耶律德光长子。本来，作为辽太宗耶律德光的嫡长子，如果不出意外，待辽太宗耶律德光百年之后继承辽国帝位应该是顺理成章，水到渠成的事。然而，偏偏就出了意外，致使耶律璟的皇位来得颇为曲折。当初，辽太宗耶律德光在儿皇帝石敬瑭死后，以后晋出帝石重贵即位，可能是耻于“儿皇帝”的称呼，年轻气盛的石重贵便宣布对辽国只称臣不称孙；同时，对辽国诸多要求，往往置之不理。为了惩罚石重贵，耶律德光以后晋“负恩”为借口，大举伐晋。耶律德光所率的契丹兵马虽然不弱，但后晋军的主力乃是彪悍的沙陀军，战力亦是不俗。故而，历经三年断断续续的拉锯战，耶律德光却始终不能取胜。然而，正在耶律德光进而不得，退而不甘之际，石重贵的亲舅舅杜崇威却公然向他倒戈。原来，这个杜崇威野心勃勃，也想做石敬瑭第二。得到杜重威相助，耶律德光这才得以并不血刃一举攻入后晋都城汴京开封，俘虏了后晋皇帝，灭亡了后晋。辽太宗大同元年（公元947年）年初，耶律德光在开封举行了盛大的入城庆典仪式，耶律德光及其文武大臣身着汉服，宣布改国号契丹为大辽，改年号为大同，表示自己已经不仅是草原之主，如今更成为北中原之主。
然而，当时的辽国并没有治理中原的经验和能力，不到几个月，遭受契丹人掳掠的中原百姓，纷纷揭竿而起，袭杀契丹官兵，使耶律德光的统治陷入四面楚歌的困境。不得已，在大同元年的春夏之交，不堪重负、身心俱疲的耶律德光只得宣布北还。然而，北撤的队伍达到镇州栾城（今河北石家庄附近），耶律德光忽染暴病而亡。由于耶律德光驾崩的很突然，又没有留下遗照，于是甚得人望的太宗胞兄，东丹王耶律倍长子耶律阮被随军大臣拥立为帝，是为辽世宗。
