“驾——”
蜿蜒的山林间，两个男子策马疾驰。
萧桓和蒋通并行。这是个怪异的组合。
什么“任务”会需要这两人共同奔赴？这还要从一个半月前祭火典那夜说起。
当日北离皇宫内出现群体性中毒，包括乾月宫主人、北离王的宠妃在内的所有女性，几乎都未能幸免。待医师诊出贵妃娘娘已经怀有龙胎近三月，以李阔为首的武将竟“不约而同”前来宫门口为王室“祈福”，即使大雨、夜深也虔诚不离。另一方面，由李阔秘密派出城的小兵，被萧权暗中部署的人尽数逮住。这些人没有如任晗那夜告知的那样，被送回大将军府门口，而是连夜被押送至北离最神秘、也戒备最森严的监牢中，开始了刑审。
然而令人匪夷所思的是，这些人身上没有携带任何文字信息，甚至连可疑的物件都没有。层层审讯、威逼利诱，可所有人都口径一致：他们自始至终都不否认是奉大将军之命出城的，然而却又只说李阔仅仅告知了他们从何处出城、并没有下一步指示。
“没有下一步指示？胡说八道！他分明就是派你们去调兵围攻奉器的！怎么可能没有下一步指令？”审讯人手中握着灼烧的烙铁，烙铁四周的空气和士兵的表情一样扭曲变了形。
“我们是兵……兵，只听从命令、服从指挥，不问……不问……原因。”奄奄一息的年轻斥候手脚都被铁链绑住，裸露的上半身布满可怕的血痕，十个手指都插着钢针，看不见指甲、徒留血肉。
“你们是北离的兵！是北离王的兵！不是李家的兵！”审讯人的声音响彻湿冷的牢房。
“我等……从来……从来都忠于北离、忠于王上。我等……生是北离的战士，死也是北离的魂！我们的衷心日月可鉴……怀疑我们的人才是另有图谋。陷害忠良，其……其心当诛……”士兵的声音越来越小，被泼了数次冷水后，再也叫不醒。审讯人手中的烙铁一直没落下，摆摆袖子，狱卒将昏迷的士兵松绑，再次送回封闭严实的隔间。
送进来的一共九人，一夜轮番审讯后，几乎不成人形。但即使被威胁家人性命，这几人却也都只是露出极度失望和伤痛，眼中依旧坦坦荡荡，不承认、也不许别人用半个“谋反”扣在自己和李阔头上。
解毒后的清晨，在宫中忙碌一夜的萧桓马不停蹄来到这个秘密的牢狱。“陷害”“离间”“莫须有”“蒙蔽”等等辞藻在萧桓等臣子的耳中循环往复，若非几位都是北离王亲信，怕也会心生动摇：那位大将军与王上的治国理念背道而驰、追随者众多、做派江湖、流连红粉，然而可恨的是，这些都无法立罪。
若是不找到他有叛乱之属的实证就轻易举动，这俨然是一位霸道直言却守土有功的臣子被奸人所害，被胸不能容人、忌惮其功高的君王滥杀。如此，萧权这些年所做出的改革、所拉拢整合的势力，都将成为一个谎言付之东流：人心受到重击、产生怀疑，比之其他动荡更为严重。而眼下，李阔竟然率先露出马脚，直接下达命令、聚众守宫门、派人出奉器，不论到底原因作何，都给了萧权一党为数不多的一次机会来名正言顺地扳倒他。
审讯的瓶颈延续了整个清晨，所有人都被浓厚的挫败感笼罩。直到萧桓拍着脑门，突然想起了陆歇送给自己的“大礼”。
于是当天上午，用层层的纱将自己裹成蝉蛹的女人就来到阴暗的牢狱。她似乎并不介意被严刑拷打后的人留下的血腥和污秽，逐一盘问，最后发表了自己的结论：他们的话都属实——他们没有一个人真正知情。
李阔又不是乳臭未干的毛头小子，他是在战场、在朝堂都踩着层层叠叠尸身才活到今天的，怎么可能轻易就被人拿捏？他是常胜的将，战场上，他最为信笃的一点就是，“真相才是最无法令人破解的谎言”。所以，任务中的每个人就像蛛丝中的一小段：领取一点任务、得到一点真相，却不能获知行动的全部，这其中一旦有人出了披露，既不会被抓住把柄，还能颠倒是非，而蛛网依旧存在。
那么，线索断了？
不全然。作为斥兵，有些事他们无法掩藏。
既然快马出城那必然是要去什么地方的。与奉器相接的最重要的驻兵地自然是垺孝，但除了垺孝之外还有三处主城，三处小镇。从地图上看，这七个地方，刚好分别对应得上从奉器出城的七位士兵的方向，者绝非偶然。只是，如果说李阔是想在王室发生变故时与这几处驻军取得联系、秘密筹谋兵变，那剩下的两个人呢？
拥护年轻北离王的臣子们不甘心，死马当作活马医，顺着思路往下想。这两人是最后被追上的：同行，逗留的地方近山林。他们被派往的地方难道是山中某处？
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