皇后越见乾坤与宁贵妃眉来眼去，便越胸闷有气，只匆匆施了一礼借着不胜酒力之意，领着一众嫔御先跪安下去了。
勋妃低眉浅笑，压抑着心中的悻悻不忿，道：“皇后主儿，这天儿热，您若心中肝火旺闷，便饮一些奴才新酿的梅子汤，生津止渴，祛热降燥是最好了。”
皇后拿洒金色绢子擦拭了唇，便笑着望向她，道：“从前竟不知你会做这个？先搁下吧，若是想喝了，便命人去倒。”
恭嫔跟在身后，替皇后正了下鎏金鸾凤篦梳钗，低声道：“今儿这一场戏，别出心裁，她也算值了。”
皇后拢着手臂深红暗花织锦袖，将一汪翡翠玉镯掩在怀中，轻嗤道：“那也没什么，伊尔佳氏出身低寒，从一个官女子一路忍辱负重，做小伏低，连生三子，才爬到今天的地位，这要是换做了旁人，殊不知斗死多少回了。”
勋妃新画的翠眉轻巧一挑，那纤翘细长的眉宇，伴着浅嫩的胭脂逐脸生辉，道：“继丽贵妃之后，宁贵妃也算实至名归了，看她儿女双全的样子，难不成也有如丽贵妃母子一般的心计？”
皇后轻抚着鬓上烧蓝凤钿旁簇簇珠翠，她一颦一动带着端庄清贵的笑靥，垂气道：“在宫中久了的人，都学会了演戏，能在想哭的时候笑，想笑的时候哭罢了。”
皇后心中凉薄了一阵，她默默回首，见宁贵妃依偎在乾坤怀中，笑声温柔，举止亲密，，身侧还有儿女成双结伴，湖上金光粼动，水波不兴，深红浅翠的莲花绿梗映照着潋滟柔泽，蓝天绵云，将一派繁花璀璨，歌舞太平都粉饰在了身后。
过了一夜的辗转难眠，皇后在卯时二刻艰难起身，她先由着一众丫鬟披衣漱口，洗脸篦发，又进了几碟清粥小菜，罢免了诸人问安，
只见秦世海、吕进祥领着一排太监齐齐整整地站满在了廊下，连一声大气都不敢喘，待皇后用过了膳，便见一对紫檀雕凤百宝嵌花鸟屏风后闪过一人影子，他恭敬施了大礼，赔笑道：“皇后主儿清安万福，奴才秦世海叩请皇后主儿圣安。”
秦世海一边说着话，一边挥手递上一本账簿，笑道：“回皇后主儿，这是上个月畅春园的开支，但请主儿清点。”
皇后只含笑颔首，却不答话，她才翻了两页便皱了眉，道：“我养胎的几个月，宫中花销竟不及丽贵妃一宫的，这东西六宫竟是她一人坐大，好像是她的天下。”
秦世海殷勤地赔着笑脸，舔舌道：“丽主儿的娘家肯使唤银子，丽主儿平日打赏又多，动不动就施赏恩赐，自然开支大了些。”
皇后转手合上了页，便微微进了口碧螺春，轻笑道：“拿着朝廷的银子收买人心，丽贵妃还真会算账呢。”
秋檀手持一柄明黄色红木刺绣桃花绢扇，那手势十分滞缓，轻摇着丝丝清晨微风，笑道：“是呢，这丽主儿素日穿戴明艳华贵，才她路过长街，那满鬓的珠翠格外耀眼，尤其是一对鎏金嵌南珠攒牡丹掐丝步摇，更是华光熠熠。”
皇后的双眼眯成一道细碎的缝，泄出一缕乖戾的光丝，道：“那步摇真戴在她的鬓上？”
秦世海垂手含笑，仍然恭谨着样子，道：“是呢，听说近来朝廷官员皆与赵亲王来往繁络，连明珠大人和新上任的耿为海副总管都攀附着她呢。”
皇后低忖着暗自思量，沉吟道：“耿为海？就是那个丽贵妃的远亲家奴么？”
秦世海忙点了头，赔笑道：“皇后主儿圣明，人嚣张得很，才攀上副总管的位子，就开始挤兑人。”
皇后轻闭着眼，愈加慢摇着一叶浅蓝色牡丹花蝶团扇，缓缓道：“是么？秦公公主持事务多年，一向圆滑，你去把账簿端给皇上瞧瞧，该怎么说不必我教你吧，”
那一日的午后，暑热正盛，夏风初热，皇后乘着一顶泥凤鸾金的肩舆气色恹恹地从寿萱春永回来，却见长街上慢悠悠驶来一顶描花绘凤小轿，身后随着一行宫女太监，上面端坐着一位风姿绰约，妩媚万千的艳烈美人。
皇后一时看不清是谁，只好伸手停了下来，但见她满头鎏金珠翠，珐琅钗环，穿了一件玫瑰紫花叶勾丝的团锦刺绣纱裙，衣饰上绣着精细繁密的花纹和大镶大滚的勾滚边，越发衬得她浑身金宝琉璃，光华烨烨。
皇后放眼一望，不觉唇角轻笑，只垂眸拨着指上珐琅紫粉嵌米珠护甲，笑道：“我当是谁来了，原来是丽妹妹，丽妹妹这一身穿戴珠光宝气，晃得人都睁不开眼了。”
丽贵妃眸色微挑，梨涡浅荡，一手搭在高高隆起的小腹上，一手妩媚地抚摸双腮，似笑非笑的看着皇后，就是不肯走下肩舆轿辇起身行礼。
皇后素知她个性轻狂，又怎肯为一点小事而向她发作，只微微一笑，道：“几日不见，妹妹气色越发红润了，听说快生了吧。”
丽贵妃画着精致而艳烈的浓妆，耀目的烈日下丝毫不见美人迟暮之感，笑道：“谢皇后夸奖，奴才身怀有孕，足下酸软，不能走下轿辇为皇后屈膝请安，皇后宽宏，不会介怀吧。”
翠竺、秋檀愤愤不忍，但顾及着丽贵妃腹中有子，不比平常，更加阴云暗雨，愠色连连。皇后清淡含笑，嘴上却是不容人，道：“丽妹妹伺候圣上许久，盼了这么多年，好不容易又怀上了，别说是坐在轿辇上不肯下来，就是下来了，我也不便传妹妹行礼。”
丽贵妃脸色微微暗沉，忙换了一副娇艳柔娆的笑容，她迎着皇后清冷的目光，慢悠悠抚着肚子，傲然道：“皇后还算是识大体，妹妹才从瑞悊那回来，这孩子文武双全不消说，那骑马、射箭、摔跤样样精通，真是好孩子！”
皇后眸光一凛，便掐了手旁的一朵瑞香花把玩，那鲜妍的胭脂粉衬得她素手纤纤，十分袅娜，道：“四皇子能干，丽妹妹教导有方，梁亲王狷狂失宠，五皇子人小年幼，赵亲王一枝独秀，踌躇满志，这不正合丽妹妹心意么？”
丽贵妃贝齿轻露，娇俏一笑，道：“也是，梁亲王嘛，仗着立有军功便与荣妃生了这样谋害人的心思，活该他受死！这养儿养女，教导得好是芝兰玉树，锦绣前程，教导得不好是衣冠枭獍，一无所能。”
皇后只淡淡嗅着瑞香花，才和柔含笑，道：“嫔妃之中，丽妹妹的子女最多，自然深有体悟。”
丽贵妃这样说着，便用缂丝手绢掩住口鼻，作势欲呕，身后赶紧上来了几个丫鬟七手八脚替她打着扇子，抚胸的抚胸，拍背的拍背，端捧着痰盂，倾倒着茶水，忙作一团。
