这边乾坤坐在春晖堂的炕上，他脸色铁青，一言不发，隐隐着含怒的怨气，无处宣泄。夕阳西沉，傍晚初歇，才掌上几只蜡烛，却见李长安急匆匆地入殿，他一如既往地甩袖屈膝，道：“回皇上，奴才已经查清，洁主儿的参汤是由御膳房做好的，再由人端来春晖堂，厨子说只在厨房中遇见了芷桂，她说她来拿东西，其余的并无一人出入。”
皇后蹙起两弯小山眉，便疑惑着双眼凝视着乾坤，道：“芷桂？难道是她么？”
乾坤钝钝切齿半晌，涩哑的喉舌颤颤着声音，道：“去把她给朕传来，朕要细细地问清楚！”
顺喜忙越众上前，低头道：“回皇上，奴才已着人去传她了，这会儿端贵亲王、张庸泰大人、玉瑸大人在九经三事殿外候着呢。”
乾坤锐利的目光冷冷迫视着众人，便道：“先扣下芷桂这个贱人，等朕忙完了，再仔细审问她。”
李长安踯躅不定，勉强施了一礼，道：“奴才还有一事，由皇后主儿定夺。”
皇后的颊上泛起疑窦重重，便皱着眉瞥向他，微微颔首。只听李长安的嘴唇微微张合，，越发恭顺小心，道：“刚刚洒扫的太监来报，说在集凤轩外的一处湖里淹死了人。”
皇后的脸上蔓生了惊讶惘然的面色，更不觉摇头惊呼，道：“是什么人？多久的事了？”
李长安依旧垂着头，缓缓道：“奴才不知，这会儿奴才已着人打捞核查了。”
皇后婉顺着眉目，只淡然地对视着乾坤愠怒的神色，低语道：“皇上之意是……”
乾坤的脸色似郁浓阴重的云雨，他原是沈腰潘鬓，风采翩翩之人，气恼得竟然面容扭曲横眉冷对，道：“宫中接连遭遇变故，皇后你看着办吧，只一点务必要找到毒害洁贵人之徒！”
累了半晌，皇后的仪仗才回到延爽楼歇息，却听得脚步声急促，并带着粗重的喘气声接踵而来，赵得海一把掀开珍珠帘子，道：“皇后主儿清安，奴才吩咐人将溺毙荷花池的尸首打捞了上来，是……是芷桂。”
翠竺正立在架子下给鹦鹉添一斛清水，她手拿一根细长的银挑簪子侍弄着鸟儿欢声笑语，啼破一室的烦躁，便一脸茫然，转首惊呼，道：“什么？怎么会是她？”
皇后惊心骇目，勉强定住了心神，便抚胸哀叹，气吁缓慢，道：“先将芷桂尸首送去慎刑司检验，瞧瞧是如何溺毙的，再吩咐下去，凡是见过她的人一概盘问清楚。”
赵得海略有几分犹豫，道：“嗻，皇后主儿，那皇上那边？”
皇后微微抿下口茶，那黄地凤盅散溢的茶香清冽润了润她苍白的唇角，焦灼的神情渐渐柔缓了些，道：“如实禀告，传丽贵妃仔细盯着，才料理畅春园几日，就惹得这样风波，叫她抄写宫规十遍，明日傍晚前奉到我跟前来！”
赵得海忙低头颔首，垂手道：“是，奴才领旨，皇后主儿您的阿玛承恩公大人递信进来，说丽贵妃的哥哥托了人要替赵亲王求亲，皇后主儿您猜猜，她们想求的谁？”
恰好有秋檀端上一盏人参黄芪补气汤，皇后托腮沉思须臾，便要端起饮尽，狎笑道：“丽贵妃与我不睦，她的娘家人难道还想求我的娘家人么？”
赵得海躬身淡笑，颔首道：“皇后主儿圣明，她们想娶的正是主儿堂兄彦焘的女儿，彦焘将此意告与了承恩公大人，大人不敢擅作主张，便递了消息请示皇后主儿凤谕。”
皇后阴郁的墨色青黛冷厉一瞥，柔和中带着几丝肃然刚烈，道：“这种事还请示什么？一口回绝就是了！难不成彦焘还想做赵王岳丈么？”
赵得海忙伺候着皇后进了一匙汤药，便更加好言相劝，道：“嗻，皇后主儿万勿动气，奴才这就传谕。”
皇后望向赵得海神色匆忙的身影，一只手便徐徐地横亘在秀丽的眉峰上，像带着无尽的哀怨幽婉，垂首黯然。
叫散过后，当皇后转述前因后果之时，乾坤正坐在榻上低头饮茶，听到此处如何构陷加害洁贵人，便将一盏瓷胎法琅白地红叶花卉盅狠狠砸于石地，语气中若带凛冽阴寒的凉薄气息，道：“这个贱妇！淹死了就淹死了，没什么好禀告的，传旨下去，将她尸首丢弃在城外乱葬岗！她的娘家一律交由刑部查办！”
皇后笑着垂目欲要捡起破碎在地的雪亮瓷片，温声道：“是，奴才这就安排，刚刚奴才探望了洁贵人，她已经醒了，得知从今以后再不能生育，哭得就更伤心了。”
乾坤的脸瞬间灰败成冰冻的雪白颜色，似萧条冷寂的残雪，夹带着辛酸和怅然，道：“是朕亏欠了璧影，传谕下去，杜尔伯特氏晋为洁嫔，册封大礼就订在下个月。”
皇后清许的目色似一块冰凝，晶莹剔透，纤尘不染，道：“皇上恩奖洁妹妹，也正宽慰了杜尔伯特氏的心，这洁嫔年轻娇艳，宫中且不乏资历老道的御医，若能悉心调养，想来日后也能诞下龙胎。”
乾坤的喟然轻叹化作唇边的一缕哀怨，他的眉眼处绵延着无限悲伤，道：“璧影没了孩子，朕……朕会好好待她。”
皇后将捡好的破碎瓷片轻放在痰盂边，便匆忙地施了一礼，清冷道：“若无旁的事，奴才先行跪安了，但请皇上自便。”
到了傍晚，春晖堂一处仍旧烛火黯淡，酸楚凄凉。而后罩殿一带为着丽贵妃有娠，代主六宫，显得十分喧嚷热闹，烛光朗照处是赵亲王写字的背影，他近来练习赵孟頫的书法《再和杨公济梅花十绝》，字字斟酌，句句秀逸，不敢有一丝错漏，微弱的烛光照在他志得意满的脸上，愈发气宇轩昂，神采奕奕。
赵亲王将蘸满墨汁的湖笔洒脱一挥，笑道：“额娘，这洁娘娘不能生育与你有何干系？皇额娘还发落了你，真是处处算计。”
丽贵妃低头喂了十一皇子一口汤羹，扬声道：“人在屋檐下不得不低头，皇后总想抓额娘的把柄，可惜，她抓不到。”
赵亲王笑着噘嘴，道：“额娘真打算与皇额娘一直争来斗去么？”
丽贵妃含着阴柔切齿的冷笑，道：“眼下皇后风头正盛，额娘身怀龙裔，却力有不逮，许多事让皇后落下错处，等额娘生下腹中龙胎，那时再好好与皇后斗。”
见赵亲王专心习字，沉默不语，丽贵妃便放下十一皇子，把她抄写的六遍宫规推到一边，搂着他的半个肩膀，絮絮道：“你外祖说在缓几日，便立刻上了折，说来你也到年纪了，额娘已经替你想好，户部侍郎彦焘的女儿佟佳氏，年方十四，待字闺中，与你最为合适。”
赵亲王撂笔凝神，不觉瞳孔睁大，疑心道：“佟佳氏？莫不是皇额娘的娘家？这门亲事皇额娘会答允么？”
