皇后抱病已久，她气息恹恹，懒惰说话，但见慧妃花鬓翠翘，严妆而来，云髻悬横一支翡翠凤钗，凤嘴衔下一串碧翠珍珠，颜色妩媚，娇柔艳丽。
却见皇后双齿紧紧，慧妃尴尬笑了笑，忙进了一口送至唇下，道：“皇后主儿嫌烫，那奴才这就尝一尝，尝完了再喂与主儿。”
她说完这话，便掩袖抿了抿，半晌才笑了笑，道：“奴才安然无恙，主儿放心是了。”
皇后身形十分消瘦成疾，她许久不施脂粉，脸色黄黄，显得愈发憔悴不堪，但还是未失妆容整肃，云髻青丝低绾绕回，松散头发。
慧妃一口一口喂着皇后，才露出如花笑靥，道：“您是主儿，是妻，奴才是妾，奴才守着规矩伺候主儿。主儿咳疾轻缓，神色也是柔和多了，想来无碍了。”
皇后轻轻按胸喘气，悲苦道：“吾这病了快半年，御医用药也如水缸一般，听王嬷嬷说仁后早就备下了寿材，就等着吾……”
慧妃把一盏浓药吹了一口，她浅浅一笑，道：“皇后主儿万勿忧思，仁后备下寿材那是为了主儿冲喜，主儿抱疾，皇上、仁后日夜悬心，主儿是想皇上了？那奴才这就去一趟御前替主儿传来。”
皇后微微闭了眼，唇上带寒，却道：“吾与皇上体同一心，吾会着王嬷嬷、陆忠海去传，不劳慧妃凤驾临下。”
慧妃暗山春锁，柳眉轻蹙，举袖掩了掩红唇，道：“奴才不曾如此僭越，说来您始终是嫡妻、是中宫，奴才始终是妾。”
皇后寡淡的容色浅笑一声，道：“你知道就好，可是这中宫之位怕是也坐不稳了，有慧妃这般娇俏聪巧之人在，还怕做不成么？”
慧妃不动声色，她怯弱抚胸，屈膝道：“您是中宫，奴才不敢乱了规矩尊卑，您主理六宫多年，何曾见过奴才以下犯上，皇后主儿这话倒是抬举奴才了。”
皇后泪水盈睫，抚着胸口咳了又咳，道：“慧妃笑言了，皇上春秋鼎盛，若中宫空缺，怎能不添一添上？你虽无子却是世家出身，怎坐不得皇后之位？”
慧妃笑意轻浅，轻抬玉膝，伺候着皇后抚了抚背，道：“主儿多思了，这六宫凤位挪移至谁，谁也不敢妄言，揣测圣意好比天雨雷霆，怎是奴才低贱之微所及思虑。”
皇后抬了抬眼皮这才平了气息，忽然皇后喘气痰液涌了上来，慧妃忙接过痰盂轻抚脊背，道：“主儿您少言，没影儿之事您不必言语了，免得心内郁结，痰涌上心。”
皇后这才舒缓着气，她饮了饮梨花甘露水，抬起头静静凝视着慧妃，沉静不语。慧妃顾自抚了抚脸颊嘲笑了一声，便道：“皇后主儿这样瞧奴才？奴才倒是畏惧，奴才伺候您安置。”
慧妃气定神闲，仍然抚着皇后冰凉的脊背，道：“主儿尚在疾中许是不知，皇上雷霆盛怒发落了您六叔，贬去两广总督之职，正押解至刑部查问。”
于是皇后极力抚着胸口怒气，道：“怎么会这样？六叔犯了什么事，皇上为何将他突然贬职？”
慧妃的眼皮轻轻一抬，但听皇后语气急促凄婉，道：“主儿六叔卖官鬻爵，贪墨成风，且与江西巡抚童铁珄一齐贪污河堤款项，密和行贿达千万两银子，皇上盛怒，那童铁珄已经削首处死，全家百余口人一律充军效力，圣上一向嫉贪如雠，主儿的六叔却这样政以贿成，簠簋不饬。”
皇后捶胸顿足，仰面垂哭，慧妃却缓缓神色，唇齿上牵了一笑，目色也清澈了许多。
刚出了殿门外，慧妃便紧了紧绣花滚珠绯边子风衣，由着赵得海、蕊桂的手进了一口奶乳，道：“今夜皇上派人回话了么？”
赵得海扶着慧妃的手，低低道：“仁后着了张公公打听了病势，但见皇后主儿在内殿便也没说什么，传了两个御医训话去了。”
慧妃清冷着神色，揉着双额，道：“皇后渐好，喂了一匙稀粥倒还饮下了，下夜谁来侍疾？”
赵得海颔首垂眉，道：“今儿是嫤常在、揆答应、索答应侍疾，赵永年、王明富、张鑫、崔文光轮侍。”
彼时仁后正在寿康宫偏殿小门里念佛经，她穿了一身宝蓝色绣花枝叶莲纹袍子，髻上着一色的佛字金翠，寿字银饰，不过六枚翠饰却是一身清贵迫人。
乾坤抬步迈进之时，仁后且浑然不觉，倒是张明海先唤了一声，道：“皇上留步，奴才这就请示仁后，仁后日夜为皇后主儿念佛，盼望主儿康健。”
夜来参拜，仁后念了一部《华严经》才念过了一半，她便心中乍沉，佛珠碎了一地，仁后双眼一瞬登时雪亮，道：“这事儿不好，不许传出去。”
桂姑姑知道深浅，忙搀扶着仁后起身，低垂道：“这事儿确实不祥，奴才明儿便问钦天监，再传黄御医进来回话。”
仁后以手障脸，低声道：“皇后也不知如何了？能不能熬过这个月，若真有寿，便是她造化了。”
张明海在门外垂着声，道：“回仁后，皇上来了。”
仁后这才披了一件翡翠色孔雀毛滚珠毛衣，正了正发髻，扬声道：“端上热茶，传皇帝到炕上回话。”
乾坤坐在炕上，底下铺着一块鹅毛羽软垫，慧妃、端庄公主依依垂手立在一旁，仁后盘腿坐下缓缓拨着手中的佛珠，便絮絮道：“夜来风大雨沉，皇帝怎么来了？也不怕雨水淋身得了风寒。”
乾坤眼底乌青，显是一夜未得好眠，他抿了抿热茶，道：“皇额娘，今儿慧妃侍疾，皇后神色不好，说话也是痰涌。”
仁后蹙了蹙眉，温和道：“吾近日身子乏，便没去储秀宫探视皇后，晨起着了张明海赐了皇后粥膳、药膳，又传了御医回话，御医也是回天乏术，只能温和用药，养神续命。”
端庄公主闻言，不觉清泪滚滚忙跪下，道：“皇玛嬷，皇额娘重疾，不论如何都要传人仔细医治皇额娘，孙臣已经失了长哥、二哥、六弟，孙臣不愿再失了皇额娘！”
仁后递过眼色，桂姑姑忙扶起端庄公主，长叹道：“皇后乃是仁后儿媳，您是仁后亲孙女，皇后染疾，仁后怎会不着人用心医治？仁后夜来垂泪，连晚膳也只进了一些薄粥。”
端庄公主痛哭流涕，这才扶着桂姑姑的手含泪起身，道：“谢皇玛嬷，谢桂姑姑。”
乾坤沉了声音，摆手道：“慧妃，你带端庄三公主下去，替她梳洗整齐再去伺候皇后。”
但见端庄公主出了殿门，乾坤这才开口，沉声道：“皇额娘，黄贞显下晚来回，说皇后又添了痼疾，三十几个御医轮流侍疾未见起色，儿子惶恐，还请皇额娘主持示下。”
仁后双目沉静地注视着乾坤，她脸上汹涌攥住乾坤冰凉的手，道：“前儿吾请了钦天监观了天象，客星渐行渐离，隐隐逼近储秀，储秀乃是中宫之处，房宅落夜鹰，正是悬事。”
乾坤心头冰凉，灰败了神色，道：“钦天监是这样说过，皇额娘，那您的意思是……”
仁后慢慢捻着佛珠，缓缓了色言，道：“皇帝不要急，吾着了郝进喜已经备下喜木寿材，若真有不测，也好以防万一。”
