沂水县有个姓王的书生，父母死的早，但王生却是一个清奇洒脱的美少年。
当地有个姓兰的富翁，见了王生很喜欢，将自己的女儿嫁给了他。
王生刚娶妻不久，兰富翁就去世了，妻子兰氏，傲慢凶悍，常把丈夫当作奴仆使唤。
王生十九岁时，去郡里考秀才，结果名落孙山，回到家中，又与妻子发生口角，并打伤了她。
王生拿着绳子去树林里想要寻死，碰见妖物，他向妖物求死，妖物告诉他晚上再来。
夕阳落山，土崖间忽然冒出一片高大的府邸，两扇大门静静地敞开着。
王生进入府邸，丫鬟春燕带他去见府邸的主人锦瑟，是东海薛侯的女儿。
锦瑟看他是书生，让他主管簿籍，王生就留在府邸做起事来。
一天夜晚，来了一伙强盗，王生带着锦瑟和丫鬟逃进深谷中，却遇见了猛虎，王生为了保护锦瑟被咬断一只胳膊。
王生臂伤痊愈以后，锦瑟在室内摆下酒宴慰劳他，并以有肌肤之亲为由，想与他成亲。
王生恐慌自身渺小，不敢答应。
后来锦瑟的大姐瑶台忽然来了，并且做主把锦瑟嫁给王生，王生推辞无果，与锦瑟喝了交杯酒。
瑶台出去后，锦瑟向王生坦白。
锦瑟本是仙姬，因为有罪被谪，自愿来到地下，收养冤鬼，以将功赎罪，才和他有这段姻缘。
从远方请大姐来，一是为他们主婚，二是让她代理家务，以便锦瑟跟王生回去。
两人欢饮一场，便上床成就了好事。
过了几天，锦瑟让王生先回去料理一下家务，她随后自己便去。
王生骑马回到村中，来到家门口，只见高房大屋，焕然一新。
原来，王生打伤兰氏离家出走后，有人在沟里找到王生的鞋子，怀疑他已经死去。
一年多没有音讯，有个姓贾的人，请媒人说通了兰氏，就在王生的家里娶了她，半年中又修建了好多房子。
后来姓贾的外出经商，又买了一个小老婆回来，从此后兰氏便经常在家吵闹，贾某也常常是几个月不回家。
王生知道后大怒，在屋子后面找到了兰氏，却见她已经上吊自杀了。
王生便让人将尸体送回她的娘家，将那个小妾叫来，见十几岁年纪，生的还算标致，晚上便收留了她。
王生怀疑锦瑟负约，一晚正在和妾喝酒，听见外面有车马声，接着有人敲门，原来是锦瑟来了。
锦瑟只留下春燕，其他人都让回去了。
锦瑟端详妾有生男之相，她不想受生育之苦，便留下妾侍奉。
夜晚时，王生明明留在锦瑟房间，妾回房间时，他却莫名出现在妾的房间。
王生自己也不知道，只觉得有时候睡在锦瑟处，有时又睡在妾处，王生嘱咐妾不要宣扬这事。
时间长了后，春燕也跟王生私通起来，锦瑟仿佛不知道一般。
后来，春燕生了一个男孩，妾生了五个男孩，两个女孩。
锦瑟在王生家住了三十年，其间常常返回老家，某天带着丫鬟走了，从此没再来。
锦瑟走后，王生活到八十岁时，忽然带着一个老仆夜间外出，也一去不复返了。
故事讲完，玉清若问韶安“哥哥，你说王生是去地下找锦瑟了吗？”
