和式祈在一起的还有十几只相似年纪的白狐兽人，他们站成一排，前方是巍峨的雪山，脚下是看不着底的深谷，几根细细的麻绳连接着两边。太阳刚刚从身后冒出头来，清晨的寒意还萦绕在每个人的身边，将他们哈出的温暖湿润的气体化作白霜，凝结在脸庞密密麻麻的毛发上。
式祈想起了昨晚，那时他们还在山脚下，温暖的泉水流过他们的身体，将雪山的寒意尽数驱散。他希望自己能在温泉中多待一会儿，好洗去接连的试炼带给身体的酸痛。仿佛是上天听到了他的祈祷，那温泉变得越来越暖和，直至有些发烫。一起泡汤的兽人纷纷逃离了那里，所以他们都出局了。今天站在他身旁的不再是昨晚那些人。
这是最后一场试炼，只要通过，他就能正式成为操偶师家族的一员。
他的目光没有瞥向别的地方，只是盯着悬崖的对岸，那一柄小小的红色旗帜。在猎猎的山风中不停地飘动着，仿佛一只鲜艳的鼠兔在雪地里翻腾，吸引着每一个捕食者最存粹的渴望。式祈伸出舌头舔了舔嘴唇，他的嘴唇已经被冻得有些麻木了。
“哇！”
身边传来了惊呼，他本不愿意搭理，可是惊讶的声音越来越多，直到他看见站在对面的操偶师家族的考核官也惊叫着抬起了头，他便再也按耐不住自己的好奇心，顺着众人的目光看向天空。
一颗彗星，赫然出现在天宇。它拖着长长的血红色尾巴，像是天穹被划开了一道深深的伤口，正在汩汩地流着鲜血。周围的人都露出了惊恐的目光，只有式祈却是渴望和崇敬地注视着这一奇观。
赤色彗星！
在小时候，负责照顾他的阿婆曾经和他讲过的诸多故事中，就有一个关于这颗彗星的。
“西岚高地还要往西北的地方，是任何生灵都不敢进入的火焱禁区。绵延的火山日夜不休地朝着天空喷吐黑色的浓烟，河流和湖泊里装着的都是翻滚的岩浆，风从北到南，刮过充满孔洞的火山岩，发出野兽般的啸叫。但是，相传火焱禁区中有一种宝贵的金属，只要找到一小点儿，便能富甲一方。从古至今，多少人眼馋心热地踏入那片死亡之地。只不过，每一个尝试进入其中的人，最后都消失在茫茫烟尘之中。”
阿婆的故事总是从这段描述开始的。式祈在童年听到的绝大多数志怪传说都离不开那片遥远的火山。但式祈也总是会打断阿婆。“狼王尼克就是从火焱禁区走出来的英雄！”
阿婆便会停下手里正在织的毛围巾，扶一扶眼镜，告诫道，“尼克从火焱禁区出来以后便不再是尼克了。传说它浑身都覆盖着鳞甲，变得像一条龙一般，甚至会喷火。”
“但尼克建立了狼国的王室，他还有孩子。”式祈争辩道。
“狼国的王室都流淌着怪物的血液。式祈，你到底要不要听阿婆讲故事？”阿婆有些愠色。狼国对于狐狸国的大多数而言，都是强大但邪恶的象征，这样的故事在民间到处都是，游吟诗人总喜欢杜撰离奇的歌谣。
“阿婆今天要给我讲什么？”式祈不再争辩，他把被子提到了自己的脸上，盖住了嘴巴，只露出一双眼睛看着阿婆。
阿婆便满意地笑了，继续她的传说故事。
“很久以前，在一个与我们相似的世界里，有一条强大的龙，名叫皮罗斯。皮罗斯拥有无与伦比的力量，且十分的狡猾。他的鳞红如火炭，他的眼睛因为无法熄灭的内火而闪闪发光。他在一座大火山的中心安家，据说他就是这座火山精神的化身。虽然皮罗斯没有伤害别人，但是王国内的所有人都惧怕他的力量。国王发布圣旨，只要能打败这条恶龙，便可以迎娶公主。那位公主可是个万里挑一的美人，她的脸蛋像剥了壳的鸡蛋，眼睛像夜空中的星星，嘴唇像樱桃一般甜美。于是，一批又一批的勇士去往火山，但从来没有人活着回来。”
“皮罗斯厌倦了与这些不知好歹的凡人的战斗。他渴望冒险和探索。有天夜里，他把目光投向了漆黑的夜空。他知道还有其他的世界，其他的行星和星系，但他已经在经年的战斗中伤了翅膀，难以飞往那么高远的地方。直到他垂垂老矣，仍然有人为了公主而来，当然，这已经是第几十代国王的公主了。他被那位勇士用剑刺入了胸口，但那个勇士也被他烧成了灰烬。入夜，皮罗斯拖着血迹斑斑的身体来到了火山口，迷迷糊糊中，他仿佛听到了岩浆之中有一个声音在呼唤他。他伸长了脖子，想要听得更清楚，却跌落了下去，落入了翻滚的岩浆之中。”
“然后呢？”式祈听入迷了，不知不觉间已经从被窝里坐了起来。这可比阿婆以前讲的睡前故事有趣多了。
“整个王国的人都在那个晚上听到了一声巨大的咆哮，震撼着大地。火山内的大火熊熊燃烧，仿佛是皮罗斯的愤怒。岩浆和水汽烟尘一起喷向了九霄，绵绵不尽的火山灰覆盖了王国。沉睡的人是幸运的，清醒的人是不幸的。他们在街上狂奔，试图逃离自己的家乡，尖叫声不绝于耳，每个人身上都盖满了灰尘，就像是广场喷泉上的石像纷纷活了过来。”
