到了约定之日，朱棣带着护卫，骑着战马雄赳赳地入城了，他刚过了护城河，城门果然大开。还未等朱棣踏进城门时，突听头顶有呼啸之声，朱棣大叫不好，连忙勒马掉头。结果，铁闸还是早落了一步，未能砸中目标。
这是《明史》的说法，而《明史纪事本末》说：
燕王比入门，门中人呼千岁，铁板亟下，伤燕王马首。王惊，易马而驰。
意思是，铁闸已经砸中朱棣坐下的马头，朱棣距离死亡，也就一步之遥。朱棣换过部下的战，仓皇而逃。
最让人遗憾的是，负责收吊桥的士卒没想到铁闸会提前掉落，慌乱中也未能及时收起吊桥，朱棣在护卫的保护下惊险逃脱。
黄河水滔滔，济南城外一阵慌乱和嘈杂之后，双方人员都愤怒不已。对于站在济南城头上的那个文官来说，一场蓄谋已久的诈降和伏杀，遗憾收场，他痛心疾首，仰天长啸，感慨自己时运不济，连老天都不帮自己。对于骑在马背上遥望济南城的那个藩王来说，一场期盼多时的胜利和喜悦，结局翻转，他虎口脱险，后背湿透，感叹自己当真命大，差一点就命丧黄泉。
如果，铁铉得手，靖难之役将提前结束；如果朱棣被杀，历史将被改写。可惜，历史没有如果。
朱棣险些被杀，以他的性情，怎能轻易放过铁铉，朱棣从各地调来更多的兵马，猛攻之余，打算用火炮击破济南城，如此，铁铉危矣！
就在济南城墙将要被轰破时，铁铉又想了一招，他命人画了许多朱元璋的画像悬挂在城头，又亲自写上朱元璋的牌位分别放置在各个垛口。铁铉的这一招，果然令朱棣投鼠忌器，燕军不再开炮。因为，朱棣若是开炮，就是不孝，“清君侧”就站不住脚了。
朱棣和铁铉的对峙，耗时颇多，寸功未建，最后，远在北平的姚广孝给朱棣来信，建议他收兵回燕，再图后举，最终朱棣撤兵。
朱棣自从起兵以来，虽然想拿下耿炳文镇守的真定，但更想得到济南。因为济南居于北平和金陵（南京）之间，若拿下济南，进可直取金陵；退可断南北通道，沿河固守。只可惜，朱棣的计划，因为一个铁铉，不得不宣告计划破产。
朱棣从建文二年六月初八围攻济南城，到九月初四撤军，前后共在济南耗费了3个月时间。这三个月，是铁铉的高光时刻，铁铉也因此被济南人誉为“城神”。
朱允炆用耿炳文、李景隆两位“战神”都未能挡住朱棣的碾压，没想到一个文臣竟然起到如此作用。正是依仗铁铉等人的阻击，朱允炆才得以喘息。因此，当朱棣退兵之后，朱允炆大喜，以铁铉兼兵部尚书，并封赏铁铉三世。
建文二年冬天，朱棣重整兵马，攻打东昌（聊城）。铁铉和盛庸合作，杀掉了朱棣麾下大将张玉（英国公张辅的父亲），朱棣损失惨重，不得不再次撤兵返回北平，这是朱棣第二次栽在铁铉的手上。
东昌之战是靖难之役爆发后，南军取得的第一次大捷。朱允炆闻讯手舞足蹈，不仅将朱棣兵败的消息告知太庙，还在太庙里喜极而泣。
铁铉和盛庸打赢东昌之战后，对朱棣的影响很大，史载：自燕兵犯顺，南北日寻干戈，而王师克捷，未有如东昌者。自是燕兵南下由徐、沛，不敢复道山东。
铁铉成了让朱棣绕着走的男人；铁铉镇守的济南，让朱棣不敢面对，他要避开铁铉，改道他处。
建文三年底，朱棣打算绕过山东，不再和铁铉、盛庸等人纠缠，而是率军直取京师。在击败平安之后，燕军一路南下，长驱直入，取徐州，夺灵璧，下扬州，拿下镇江，直逼南京。朱允炆大惊，连发几道圣旨给北方几大守将，其中就包括铁铉。朱允炆发圣旨让辽东守将杨文带兵10万和铁铉会合，以断绝燕军的后路。结果杨文在半路上被朱棣麾下将领宋贵打败，杨文竟然没能把消息传递给铁铉。
等朱棣攻占南京，派兵掉回头再攻打济南时，铁铉麾下的将士已经失去信心，很快济南城破。铁铉带领残部继续抗争，在淮南和燕军死战，力战不屈，因寡不敌众被朱棣活捉。
明朝江山仍在，只是换了主人。镇守济南的铁铉，虽仍是明朝臣子，但已被新帝所不容。接下来，铁铉和朱棣，仍有一场对决。铁铉被抓到南京的时候，朱棣已经登基。朱棣听闻铁铉带到，特地整理一下龙袍，去和这位让自己吃尽苦头的男人叙叙旧。
铁铉站在阶下，向南背对着中庭，立而不跪，骂不绝口，用这种方式来表达自己最后的抗争。朱棣想让铁铉向北一顾，终不可得。朱棣为了让铁铉屈服，命人割掉铁铉的鼻子和耳朵，强行塞到他的口中，问他：“好吃吗？”铁铉回答道：“忠臣孝子的肉，怎能不好吃？”
铁铉说这句话的时候，身上虽然千疮百孔，但赤心如铁。
