就在南京城混乱之际，有一位叫郑森的国子监学生领着数十位同学想要为国家出一份力。郑森一行人先准备去老师东林党领袖，礼部尚书钱谦益家，十几人刚进到老师的大宅院里，就在湖边看见老师钱谦益被他的小妾拽着要投河自尽。
郑森和几个同学想要上前劝阻，这时却见老师从湖中独自走了出来。浑身是水的钱谦益看见自己的几位学生就在湖边，一时间脸面上有些尴尬，就对着郑森和其他学生解释道：“师！立志与国同生共死，但奈何河水太凉，且多有不洁，再过一二日，再来此行事，汝等勿疑。”
郑森为首的国子监学生看到平时敬仰的老师如此做派，心中多有不屑，便纷纷告辞离开。他们再次商量后，决定找京城守备使，赵之龙索要兵器，然后上南京城头，与将士们保卫南京。
刚到赵之龙的府外，就在外面听见赵之龙府中一片混乱。不多时，赵之龙府中冲出数人，拼命逃跑。郑森不知发生了什么事，追上一人问道：“国都城破在即，尔等为何逃跑？”
那人停下来答道：“赵之龙要投降满清，当场便把反对投降的太学徐瑜大人砍了。我等也是趁乱逃出，你也快走吧，不然清军到来，一样被杀。
接连的打击，让郑森等人心灰意冷，过一会他又想起了自己的忘年好友，户部郎中刘成治，于是又带着同学去找刘成治，想问他有什么主意。刚到刘成治家，就听到刘成治一家嚎哭不止。
刘成治家人告诉郑森，听说赵之龙要投降，我家大人前去阻止，结果不成。刘成治哀叹国家将亡，大呼：“大明养士三百年，竞然都是些卖主求荣之辈。”于是上吊自杀殉国。
十几个本来一腔豪情壮志的书生，见这一朝的大臣，不是投降就是怕死，有个忠良的还上吊自杀了。一下子没有心气，都各自散去了。
当晚，失望透底的郑森，在家里思考了一夜，想起一句话“百无一用是书生。”决定离开南京，去江浙一带寻找自己的父亲。
第二天清晨，郑烧掉所有书本，从柜子里拿出父亲给的宝剑，用剑挑着包袱，准备离开南京。离开南京前，郑森想最后一次到秦淮河边的文庙去拜别老夫子。
刚来到孔庙武定桥下，远远看见中书舍人龚廷祥站在桥边，便上前行礼拜见：“龚大人，如今的朝廷上下，不是投降就是逃亡，不知大人如何打算？”郑森原本想邀请龚廷祥一起逃走。
没想到龚廷祥听到郑森如此一问，立刻满脸泪水，对着郑森说道：“我早知国家有此一难，可没想到十四万儿郎齐解甲，满朝文武竟然比那蜀后主投降的还快，我受国家恩惠，不能在这个时候背叛国家。”
“小兄弟，重拾山河待后人，我们就此别过了。”说完，便对着夫子庙三拜，然后纵身跳下武定桥，溺死在了秦淮河中。
郑森此时，看着在水中，不做挣扎的龚廷祥。不知是悲，还是无助。直到龚廷祥身影在秦淮河中消失不见。以身殉国，最是悲凉无奈的选择。
郑森又接着走路，当来到城外百川桥时，路上遇到一个乞丐讨钱。在此国破家亡之际，钱财就如粪土一般，郑森便拿出100银子，递给了这个乞丐。
乞丐见郑森如此大方便问：“这家公子，给如此多的银两如何使得？请将这些收回，给些散碎银两即可。”
看着这个不贪婪的乞丐，郑森心有所感，对他说道：“大明朝完了，满朝文武都已投降满人，我也要逃难去了，是死是活也难以预料。不如把这银子多给你一些，你我同在南京，此时有缘相遇，也就当做故人了。”
谁知乞丐听到之后竟然痛哭不止，把所有的银两还给了郑森，并咬破手指，用血在桥上写下一首绝命诗“三百年来养士朝，如何文武尽皆逃，纲常留在卑田院，乞丐羞存命一条”落款：乞丐冯小珰。
我去，一代有文化的乞丐。
写完后，大吼一声，“满朝朱紫贵，不如乞丐人。”说完投河自尽。
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