形意拳术有三层道理，有三步功夫，有三种练法.
一、三层道理
1、练精化气，心力下行，压缩尾闾旋转会阴，形成腰腹折叠而生成精的能量，精的能量继续下行到脚，压缩脚跟旋转脚踝脚面而生成气的能量。炼精化气是习练下行能量的过程；
2、练气化神，将气的能量运行到头顶而生成神的能量，即虚领顶劲。炼气化神是习练上行能量的过程；
3、练神还虚，让内外合一的能量在大周天形成闭环运行，精气神的能量合一，外形动作被身体吃进而成为身体的一部分，无形无式。练之以变化人之气质，复其本然之真也，返璞归真。炼神还虚是习练精气神的能量合一运行的过程。
二、三步功夫
1、易骨：练外三合周身三节折叠拧裹压缩旋转以筑其基，以壮其体，骨体坚如铁石，而形式气质，威严状似泰山。
2、易筋：练五脏六腑的能量运行于经络，以腾其膜，力达四梢，以长其筋（俗云：筋长力大），其劲在经络中纵横联络而形成能量筋，生长而无穷也。
3、洗髓：练五脏六腑的心肾交合水火相济，以清虚其内，以卸去拙力而轻松其体，内中清虚之象；周身三节由神气运用，身体动转圆活无滞，卸去拙力而其轻如羽（拳经云：三回九转是一式，即此意义也）。
三、三种练法
1、明劲：练之总以外三合的规矩不可易，身体动转要和顺（顺逆）而不可乖戾（悖逆），手足起落要整齐而不可散乱。拳经云：“方者以正其中”即此意也。方意寓为外形动作在四方的运动，“方者以正其中”意为用外形动作引带内里心肾交合。
2、暗劲：练之神气要舒展而不可拘，运用要圆通活泼而不可滞，六脉要贯通，让五脏六腑的能量在经络中顺畅运行，不可积存于一处。拳经云：“圆者以应其外”即此意也。圆，内里大周天的能量运行。“圆者以应其外”，指外形动作由内里大周天的能量运行使然。
3、化劲：练之周身四肢动转，起落、进退皆不可着力，让内外合一的能量在体内运行而不外发，不能像明劲、暗劲那样向外发力。专以心意合一的神意运用之。虽是神意运用，惟形式规矩仍如前二种不可改移。虽然周身动转不着力，亦不能全不着力，总在神意之贯通耳。拳经云：“三回九转是一式”即此意义也。
神意、神明等词语，描述的是心意合一的一种高层次的能量蓄发，到了内家拳的高层次，心意已经被身体习练成为条件反射，不思而得，有意无意，被称之为神意、神明。
