这汝宁府位于淮河上游，北有洪河，南有汝河，旱能浇，涝能排，本是富庶地方。可是，历代主持这儿的官吏只知盘剥百姓，榨取民脂民膏，不肯拨款治水，致使北面的黄河年久失修，河道壅塞，河床被黄土高原下来的泥沙淤积严重，形成了高于河堤的地上河。
黄河一次又一次频频改道，堵塞了淮河去路，百姓世世代代耕作出的大片良田一次又一次被水冲毁，成为大片大片的沙滩。河水每年还冲毁许多村庄，当地农民流离失所，无家可归，便一代接一代地贫穷下来。
南星捧着地方志看着，扼腕慨叹。他又在公余闲暇翻阅了大量关于黄河、淮河、汝河历史沿革和治理泛滥情况，同知府大人探讨治河方略。
知府大人用亲切的目光看着他说：“毕竟是青年人，还有干一番大事业的雄心壮志，这很难得。可是，你想到没有，要想治河，需要好多钱。没有钱，那是难于上青天呀。
“朝廷那帮官吏，只知争权夺势，吃喝享乐，哪有兴趣管这些事啊。你想，那黄河全长一万多里，需治理的河段少说也有三、四千里，朝廷肯出钱搞这么大的工程吗?地方集资更是难上加难，就拿咱们汝宁来说，地瘠民贫，百姓集资谈何容易?强行找地主富户摊派吧，人家不情愿不说，也是杯水车薪，无济于事。
“况且这么长的河道，须得沿途州、县统一治理才行。不然，咱们治，人家不治，那也是枉然。
”唉，我在你这个年纪时，也有过理想，也想干一番轰轰烈烈的事业。可是，世事并不像我们想像的那么简单。治河的事，从长计议吧。不过，像你这样一腔热血、充满锐气的青年官吏，我还是挺欣赏的。以后，多想想咱们汝宁府能办到的事，你大胆地提，我一定支持你。”
虽然知府大人话说得很诚恳，口气很亲切，南星的心里仍一阵发凉。他并不怪知府。分析了各种因素之后，他知道知府说的都是实情。
他初涉政坛，现实就给了他当头一棒。要为百姓办一件好事想像的简单，实际充满了荆棘和纠葛。须得有各方面的配合方能奏效。只凭想当然，那是不行的。
他看着知府大人脸上那纵横交错的皱纹，那鬓发斑自的苍老面容，感慨系之。从知府刚刚56岁就未老先衰，南星看到了仕途的艰难，他无奈地叹息了一声。
当时的上班制度是七天一“休沐”。即上6天班，休息一天，大家洗洗澡、理理发，处理一下个人事务。有家室的，同夫人孩子团聚一天。没家室的，处理完个人事务，四处游逛着玩一玩。
来到汝宁的第一天，知府就让人给南星找了三间房一个独院，安顿下来。小院很整洁，也很雅致。东西开着一个小门，院子里有石桌、石凳，西墙边栽植着几棵槐树，冲着屋门的正面是一片闲地，种植着花草蔬菜之类。
没有家室的官吏，一律在府衙食堂里吃饭，所以每到休沐之日，南星就显得很悠闲。他除了看看书、下下棋之外，还喜欢同下级官吏们一起去逛街。一来买点毛巾、袜子之类的日常应用之物，二来也能顺便熟悉、体察当地风土民情。
这天，他同一位名王欢的下级官吏去逛街。二人换上便服来到街上。南星想到自己毛巾旧了，便在小摊上挑了一块白底蓝格毛巾，问好了价钱，掏出一块碎银子。这时，王欢拦住他对卖主说：“唉，你怎么这么不开眼?不知道这是新来的推官大人吗?还不优惠点，就是白用你的，也是瞧得起你!”
摊主一听，知道慢待了推官丈人，忙赔小心：“都怪小老儿不长眼，没认出
是推官大人，还望大人恕罪。给，拿去吧，别给钱了。”
说着，手颤抖着把毛巾递给南星。
南星一听忙拦住摊主，转向王欢，责备地说：“买东西哪能不给钱。老人这么大年纪做个小本生意，也实在不容易。给，拿去，多的不用再找了。”
“咱们为官要为百姓办事。俸禄再少，也比百姓们好过。在府衙，咱们不是常说公买公卖吗?以后再不敢这样了。啊?”说着，同王欢拿上毛巾就走。
王欢被训得低下头，涨红着脸，呐呐地说：“我也是看大人薪水微薄……”
摊主一见南星还多给了钱，哪里肯收。就追过来，“扑嗵”一声跪下了：“推官大人，你真是个好官哪。”
南星心疼地扶起老人，安慰说：“照价付款是应该的。要是当官的随意敲诈百姓，百姓还怎么活下去呢?”说完，又把钱硬塞回老人手里。
老人望着南星的背影，感激万分地说：“真是好官，好人哪。”
