上完坟，赵汝弼带着儿子南星直奔柏乡县。
他们坐的是马车。沿途之上，繁忙的秋收景象尽收眼底。
沉甸甸的谷穗把谷棵压弯了腰。长工们左手抓住谷棵，右手将勾镰伸过去使劲往后一拉，只听见清脆的“噌噌”声响过，谷子便娇娜无力地倒在大地怀抱里。
玉米地里，玉米棒子像一个个大牛抵角，咧开嘴朝着农人欢笑。有的雪白，有的金黄，只待庄稼人腾下手来去收获。那些淘气的地鼠，上窜下跳，爬上爬下地偷吃着玉米粒。人一走近，它们便飞快地跳下来，揣好偷窃到的玉米粒，匆匆钻进地下早已修建好的洞穴里。
那些鹤立鸡群的高粱，挺立在田野上，接受着阳光雨露的恩泽，向人们奉献出的是紫铜色肥硕的穗子。
南行的大雁就要飞走了。老人们说，大雁迟迟徘徊不去，是因为迷恋着最后收获的白高粱，它们只要吃了白高粱，就仿佛获得了神奇的力量，然后依依不舍地暂时告别日渐寒冷的北方，飞回它们南方的乐土。
赵汝弼看着这秋收的图景，心中感慨万分。比起咱真定县（那时高邑归真定府管）地面来，他任职的馆陶县，百姓实在是苦焦之极。那里土地阴湿盐碱。春天土地干旱至极，白白的碱圪巴遍地都是。到了夏、秋，几场大雨过去，遍地汪洋。庄稼人辛苦一年，满心的希望便打了水漂。
那地方地下水非常咸涩，浇到庄稼地里，便将禾苗渍死。无奈之中，当地人只好改种棉花。棉花耐旱，抗涝，生命力极强。种别的庄稼不收，碰上好年成，多收些棉花卖，也能混个半饥半饱。
然而，老天爷却经常祸害这一方百姓，常常是春天干旱无雨，夏秋暴雨成灾。人们为了不被饿死，只好携儿带女，四处逃荒。百姓衣食无着，故而盗贼蜂起。逃荒路上，饿殍遍野。
唉，穷苦地方的知县，也实在是不好当呀。如果放在咱真定、高邑地面，那就好过多了。咱家乡虽然干旱，但有地下甜水可用。水车、轳辘一阵响过，庄稼便喝上了清凌凌的泉水。在肥沃的华北大平原上，暴雨沥涝的年景极少。即使偶遇涝灾，也有河流可排，故而基本上是年年丰收。除南方“鱼米之乡”外，这一片土地也堪称国家粮仓。故这一方百姓比较富庶，社会也很安定。
一路上，赵汝弼边走边给儿子南星讲述庄稼人春种秋收的辛酸。
他并不想让儿子当农民，而是让他懂得稼穑艰难。待他做官后，好处处为百姓着想。勤政、廉政爱民，千方百计为百姓扶危解困，是一个清廉官吏最基本的品质。
南星边听边点头。虽然他身在乡村，但主要在求学，并没有扑下身子在庄稼地里干，“庄稼经”里的许多事，在他听来还是那样陌生和新鲜。只是在假期，他才偶尔帮父母料理一下地里的庄稼。他就像油星浮在水面上，并没有真正同水融合在一起。
经过几天的颠簸，父子俩才到达柏乡县。在县界边上，柏乡知县朱玉斌早已派人备轿等候。汝弼和南星只好弃车登轿。到了县衙，已是黄昏时分，朱知县派人侍候父子俩濯洗旅途的灰尘后，便简单地安排晚皈，然后各自安歇。
第二天中午，朱县令为南星父子俩摆下宴席。赵汝弼说：“你急三火四地催我们来，说是相亲，怎么倒在这儿耽搁起来了?”
朱玉斌神秘地一笑说：“怎么样，着急了吧?我自有安排。这顿饭你就能见到未来的儿媳妇了。端饭菜的闺女，穿红衣的是我女儿，穿绿衣的是我县教谕冯时化的女儿，小名冯美卿，说是我柏乡县的一枝花也不为过。等会儿你们见了，就不抱怨我了。” ’
原来，这位朱县令和赵汝弼是同学，同年考中举人，又同年授予官职，故而说起话来非常随便。
“这几天我真是等得望眼欲穿啊。人家闺女已芳龄二九，你们再不来，这朵花可就让别人摘走了。”
“哼，摘走了我要找你算帐!”
二人说完，哈哈大笑起来。
南星生性腼腆，在这种场合，他更不便插言，只是红着脸坐着。
二人正说笑间，忽听丫环小梅说道：“小姐来了。”
就听得一阵悉悉索索的裙裾响，两位如花似玉的少女飘进屋里，每人端一盘菜轻轻地摆在桌上。那穿红衣的身材适中，长相俏丽，满面笑容。穿绿衣的身材中上，明眸皓齿，粉面桃腮，面含羞涩，低头微笑着玩弄裙裾的飘带。
南星一见，脸“腾”地红了。姑娘满身的靓丽，让他顿觉眼睛发花。哪里是一个人，分明一朵含苞待放的牡丹!南星不敢大胆地看，只是垂着头偷眼观看。
只见姑娘脸庞丰满，皮肤细如凝脂，樱桃小口，似两朵待放的花蕾。两只眼睛像一潭清清韵泉水，胸脯高耸，隐藏着一个神秘的世界。穿着绣花鞋的双脚，精巧伶俐，像一对艺术品。姑娘浑身上下透出一股少女迷人的魅力。处于青春期的南星，对此异常敏感。他的心“咚咚”地狂跳着，他似乎听见自己的血液像潮水似的冲击着头脑，使他感到一阵眩晕。
姑娘也在低着头偷眼觑南星。她看着眼前这位才华横溢，相貌英俊的年轻人，不禁心花怒放。能把终身托付给这样的男子，也算得上幸福了。
