武功县位于陕西省中西部，这里黄土遍地，风沙弥天。当地人出门回来，满身尘土蓬头垢面，是一道惯常的风景。这里的庄稼人靠天吃饭，生活很苦。一道道连绵不断的黄土高坡，像魔鬼似的兀立在田野，人们勉强地在上面耕作，艰难地讨生活。
尤其春天、冬天两个季节，狂风常常裹挟着黄沙呼啸而来，刮得对面不见人，睡一夜起来，窗台、桌子上便覆盖了一层厚厚的沙土。散漫的黄土坡上，很难打井。大片大片的土地，仅靠老天恩赐的一点点可怜的甘露，润泽焦渴的土地。老天不发慈悲，庄稼人就只好眼睁睁地看着庄稼苗发芽出土，又活活地旱死。极少的一点好地，靠人担水，庄稼苗方能勉强地打点粮食。
然而，到了雨季，天上却像炸开了口子，倾盆大雨从天上倾泻下来，转眼间就能把土地冲得千沟万壑，惨不忍睹。可怜的庄稼便葬身沟底，随着毫无遮拦的沙流涌向黄河，使本来清澈见底的河水变各混浊不堪。
春天，赵南星跟随祖父赵泽民来到武功任所，祖父时任县令。这时，南星已是18岁的英俊少年了。他身材中上，面色白皙，闪动着一双深邃而明亮的眼睛，眉宇间透出一种超脱、睿智、高雅的气质，只是由于发育尚未成熟，身体还显得有点单薄。
他这次是趁放假期间，在爷爷督促下复习功课来的，入冬后便返回老家，收拾好行装，去保定府参加乡试。除此之外，赵泽民看赵南星已长成英俊青年，也有意让他离开家见见世面，见识一下西部百姓的疾苦和生活窘况，体验一下身为一方父母官如何从政，为为孙子将来的政界生涯增添一点感性认识。
当地百姓面朝黄土背朝天，整天辛勤劳作，完全靠天吃饭。但由于恶劣的自然环境，一代又一代人终年生活在这苦郊地方，过着困窘、酸涩生活，这些引起了赵南星祖孙俩深深的同情。家乡高邑虽苦，毕竟土质好，又能浇上水，大部分年月还算风调雨顺，比起这沟壑纵横、铺天盖地的黄土地，实在还算丰饶之地。赵泽民身为一方父母官，理应殚精竭虑，寝食不安，想方设法为百姓做点实实在在的事情。
南星跟着爷爷绕过一片尘土飞扬的黄土地，穿过了几道暴雨冲过的深沟，顿觉豁然开朗：出现在眼前的是一片茂密的白杨和刺槐混杂的树林。那些树有碗口粗细，根深叶茂、郁郁葱葱，非常粗壮挺拔。特别是盛夏，别处干燥，晒得黄土能冒烟儿，而一近这里，顿觉清风扑面，神清气爽。树林的西南面是一片青翠如茵的草地。那些草棵高不盈尺，长得茂盛茁壮，有野花点缀其间，蝴蝶飞来飞去，蜜蜂留恋于花丛之，边采花粉，边发出“嗡嗡”的心满意足的叫声。
赵南星看着眼前的景色，忍不住问：“爷爷，为什么那面黄土遍地，这边却是树木茂密，花草繁盛呢?”
“哈哈哈哈……”赵泽民舒心地哈哈大笑，手捋下巴上那绺稀疏的胡子，眉眼里都透出盈盈笑意：“爷爷为官1 0载，也算一点政绩吧”。
南星听了，若有所思。他带着一个初涉社会的青年人的疑惑问：“爷爷，你在任10年，时间不算短，难道就没有升迁的机会吗？”
“唉，一言难尽啊。”爷爷的脸色沉下来，笑容也渐渐淡漠：“爷爷生来就是
性情耿直的人，为官一任，只想为当地百姓多做点事情。不屑于去奉迎、巴结上
层那些贪官污吏。况且，前些年奸相严嵩当道，是非颠倒，爷爷怎么能升迁啊。
好在爷爷并不过分看重功名利禄，在任一天，就要为当地百姓解除一点疾苦。”
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