在衙役们的押送下，几个看守抬着哀嚎的吴总管，乖乖地走在前面。
靳明月向被解救的劳工们问：“谁是杨红三？”
一个皮肤黝黑的男子应道：“我，我就是。”
李冲悄声在她旁边嘀咕：“就他？他娘子居然说我比他还差点？”
靳明月也有些想乐：“果然是情人眼里出西施，在杨氏眼里他一定是最俊的。”又大声道，“你的娘子杨氏在等你回去。”
杨红三一下子就变成了苦瓜脸：“我娘子她这些天是不是受苦了？”
秋生也走上来，满脸担忧地问她：“我妹妹呢？姐姐可有见到我妹妹？也不知道她这几日有没有吃上饭，是不是日日哭……”
靳明月擦掉他脸上的泥水：“冬儿这几日都跟我一起住，你放心，衙门里的人都在照顾她。”
少年听到这个开心极了：“太好了，我还怕没有照顾好妹妹，回去娘要生气了。好几次我都想逃，可是他们看守的太严了，一不听话他们就拿东西打我们，幸好你们来了！”
靳明月看着走路不太得劲的李冲：“兄弟可以，关键时候挺英勇的。”
李冲嘚瑟地甩甩头：“我早就说了，青石县属我最英勇了。”
第二天一早狄大人就提审了从木炭厂带回来的犯人。
吴主管昨晚理了不少血，以为自己都要一命呜呼了，求孟头给他找个大夫救命，为了表诚心他三两下就把事情全说出来了。
案情很快就真相大白了。
案件的主谋居然就是前些日子联合施粥赈灾的富商之一谢老板。
谢老板手底下原本就有一个木炭厂，而这个厂是在衙门经过审批的。由于谢老板极具生意头脑，所以仅仅木炭一支生意他不光在青石县独占鳌头，还将自己的生意场拓展到了周边县。可是木炭厂的规模有限，根本应付不少那么多大订单，精明的谢老板就打起了金算盘， 想用最低的成本增开一个木炭厂。于是他把厂偷偷开在了山里，为了节省人工让手下去街上找那些能干活的流浪汉，给他们捆上铁链防止逃走。
这时候刚好荃县旱灾爆发，大量的灾民逃难到了青石县，谢老板看到街上那么多乞讨的灾民，顿时灵机一动就打起了他们的主意。谢老板让吴主管以招工的名义将壮年男子骗到木炭厂，然后用暴力令其屈服，让他们不计薪酬地干活。
由于白天烧炭会有大量烟散出容易被人察觉，为了掩人耳目谢老板特意选在晚上开工，白天就把他们都关在棚里，给少量的食物，吃喝拉撒都在一个臭气熏天的空间里，稍不听话就非打即骂。
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