县堂内姚县令、冯主簿、马县丞、杜县尉等一些官员正在议论本次送京举学一事。在北朝县一级官吏中，大县的县令和小县的县长，以及县尉、县丞，主簿，中正等都由朝廷委任，虽然品级不同，但相互监督制约。再下级的官吏，由他们选拔任命，他们县大，人员很全。
这时王中正从堂外大步进来，一拱手说：“姚大人，各位大人，宋曹掾刚才清点人数，我县十几乡共50名选生全部来到县衙外，现在辰时正刻刚到，是否请县令大人出门，给全县学子和陪行的亲眷训示几句，等辰时三刻好让宋兵曹带队护送进京了？”
“很好”姚知县不冷不热的点点头，说道：“王中正辛苦了。听说你老家新中乡今年出了一批才俊，本次乡选你乡人数也是最多，希望京试能一改我县屡次名次垫底之窘境。”
王循心里“哼”了一声，知道县令讽刺他多年在太学选生的差事一直没办好，甚至怀疑他这次选拔有偏袒本族的嫌疑，其实就是没有照顾县令的关系家族。他知道若要照顾关系，就会像往年一样继续没有成绩，更得受郡里中正的责备、因此今年必须改变，至于成与不成就看运气了。于是他硬着头皮说：“下官多年办事不利给本县抹黑，十分愧疚。由是今年特地每乡巡查依据生源考试情况重新派发名额。此外，关于各乡笔试选拔的方案，大人也是亲自审核的，马大人与我共同操办，下官保证所选之生必为最优，毫无任何徇私舞弊之处。”
“王大人，本官也无法辨别本届选生优劣，只有大考才见分晓。若本届我县依然排末，上面再追责你我，我必提报郡守大人明查。”姚县令的同窗是京城朝中中书令领黄门侍郎郑俨郑大人，出身也是五门四姓高族之一（清河崔氏、范阳卢氏、赵郡李氏、荥阳郑氏及陇西李氏，孝文帝迁都后定为五门四姓高族）。但因为郑俨与太后有染、权倾一时，与中书舍人徐纥等勾结甚密，结党营私，因而与同是高门的各大家族、黄门郎二王以及中书监袁翻等关系非常不睦。因此才有本县，李家、王家，与姚家等大族的明争暗斗。本次学子之中王先正是王中正的侄子，新中乡的选生、尤其袁亮的弟子最多，而姚县令几个家族的子弟多数没有选中，姚县令正气的不打一处来，哪能不以此做点文章。
王循原来因为双方家族的关系不睦，之前一直迁就姚知县，不过今年好不容易复学，选生太多，没法平衡，因此才建议通过公平的方式选生。尤其这些年他的政绩不好，自己必须改观，因此对于今年他也是孤注一掷，不能管许多。此刻见县令没理还不饶人，气的激辩道：“下官承诺，若本次京选我县依然末尾，我即承担徇私之罪，辞官归田。”
主簿见二人争辩，连忙解围：“大人、中正。外面各乡绅名流正等候拜见，是否即刻出去见见，耽搁太久，影响学子们出发，怕失了礼数。”
县令见已经激将成功，不想再闹得过僵，便说：“好，王大人快人快语。冯主簿说得对，我们这就出去，中正大人，学子的事今天你是主角，大家此来还是奔你，还请你主持，本官陪你一同应酬应酬。”王大人也退步说：“哪里哪里，大人是父母官，请大人出门训示，然后我陪大人见见考生，鼓励鼓励他们。还有请杜县尉再叮嘱叮嘱宋曹掾。”
“一定一定”杜县尉拱手答道。众人出门，与诸位考生和其他人等寒暄鼓励一番。
等县令等人讲话完毕，大队人马开拔南行，出了陵县半日。在官道岔口，见从平城、定州方向断断续续的，不少百姓步行或车辆、马匹等汇入他们道路中。孙云他们、亭长等一些人骑马比较方便的，与那些人流中的不同人攀谈相问，才知道上谷一带真王率北镇降户起兵，北军不能收复，而且定州一带也不太平，百姓不得安，都向中京或南边逃离。
护送首领曹掾与各乡亭长议论道：“当今太后复政掌权，朝廷混乱。各地尤其北方又乱套了。听说不仅上谷，西边的秦州去年就反了。秦王的地盘打到泾州、凉州，快到潼关了，幸亏萧都督顶着。可朝廷依然争权夺势、不可开交。”“是啊，女人干政自古就是取祸”“别瞎说，杀头之罪。”“这些学子进京也说不定是祸事，投错了门路也是白白丢了性命。”“我等不必抄心这些，赶快到站交了差事就回来，做好准备，万一起义军过来好早些躲避。”
因人员比较多，行走工具不一致，因此行进的很慢。转日大队行至偏远山路，忽然听见前面人声嘈杂，哭喊声起。几个亭长拽出佩剑随着曹掾和护送的兵士纵马过去一看，原来十几个毛贼正围抢逃难的一家大户，与护院人员打了起来，旁边几个贼首骑马持刀正吆喝：“尔等听真，留下钱财，保你们不伤性命，否则刀枪无眼，别怪我们心狠手黑。”
亭长们都以目光询问宋曹掾，曹掾举剑指道：“住手，大胆毛贼，光天化日抢劫，我官兵至此，还不投降。”贼人听见官兵来了都大吃一惊，可抬头一看，穿着官衣持械者并没有许多人，一个头领遂大叫道：“弟兄们别怕，官兵没有几个人，都是无本事的鼠辈，把他们擒下，夺了马匹兵刃我们好用。”说着，几个贼并过来，因人多路窄，他们都下了马奔向曹掾几个人。这边亭长们也留人看住战马，都步行杀奔过去，双方搅在一起。
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