我一时糊涂，以为只会拉肚子，所以就信了，又想那兔肉本来就坏了，就是吃坏了肚子也查不到我头上，所以才下到那兔肉上的，而且我怕药性太猛，只下了一点点，我不知道那是砒霜，真的不知道啊！”
“你既然这样说，那给你药的是谁，你如实说来，若真有这人，你就是被人蒙骗，我可以不追究你的责任。”肖三郎道。
刑知府看了肖三郎一眼，点头道：“对，若真如此，你不过从犯，可以从轻发落。”
牛二吸了一口鼻涕，声音颤抖地说道：“他说他叫许乘鹤，是东家的外甥女婿。”
肖三郎眼睛瞪得像铜磬一样大，说道：“你胡说什么，那许乘鹤如何要害我家？”
牛二道：“小人说得句句属实，不敢撒谎。”
刑知府见肖三郎面带震惊，问道：“哦，这么说，肖公的确有位姻亲，叫许乘鹤？”
肖三郎揖手道：“这是从前的事了，房下姐姐有个女儿，几年前嫁了个姓许的秀才，后来这人因得罪了人，便逃走了，音信全无。
我那姨姐家就跟许家和离了。后来听说这人逃到了杭州，不知做什么生意发了迹，回了永安县，现下也不知如何了？”
刑知府一听人不知去向，便下意识皱眉道：“这可如何是好？”要是在杭州，还得跨省办案呢！
一旁记录供词的书吏听到许乘鹤的名字，问道：“肖老爷说的这位许秀才，可是永安县白马镇人氏？”
肖三郎点头道：“正是，不知这位先生如何知晓？”
书吏回头对刑知府道：“禀告府尊，月前属下曾办过几次房屋买卖过户的契书，买主就叫许乘鹤，永安县人氏，若牛二说的是此人，那现在他应该就在临清府，老爷即刻便可将他传召而来。”
“好，徐捕头，立即将这许乘鹤带来！”刑知府大喜，立即派人去拿许乘鹤。
同时，他也留意到了牛二说的另一件事，“肖公，方才牛二说那做菜的肉是坏的，这是从何说起？”
肖三郎立即请罪道：“刑大人，说来这都是肖某管理不周，错用了一个管事，这人中饱私囊，以次充好，竟买腐坏的肉供酒楼用，以至于差点掩盖了牛二的罪行，这都是肖某的不是。”
“这也不是肖公的错，手底下的人多，难免就生出小心思来。”刑知府笑道。
肖三郎道：“大人英明，回去我一定严惩不贷。”
许乘鹤新买的宅子离府衙不远，不多时，他就被带到了公堂，此时的他面色微青，他没想到事情这么快就暴露了。
牛二一见着许乘鹤，眼睛一亮，直起身子道：“大人，就是他，就是他让我下药的。”
许乘鹤听了，面如土色，下意识看了肖三郎和堂上的知府一眼，强自镇定道：“你说什么，什么下药？”
“就是你前几天来找我，给我一包药，骗我说是泻药，让我下在客人的菜饭里，说是客人出了事，就可以破坏酒楼的名声，让酒楼倒闭！”
许乘鹤霍然看向牛二，质问道：“我根本不认识你，你休得要血口喷人！”
牛二道：“刑老爷，东家，我有证据，许乘鹤答应事成之后，给我两千两银子的酬劳，我怕查到我露馅，就让他把钱存到当铺，凭借信物去取，那信物就在我家床上枕头里。”
刑知府即刻派人去牛二家里取证据。
牛二继续解释道：“是他拿砒霜骗我说是泻药，我要早知道那是砒霜，绝不敢下的！”
许乘鹤脑子轰隆一声，如遭雷击。
