曹操在金光处挖出了一只铜雀，问荀攸：“这是什么吉祥之兆？”荀攸说：“以前舜的母亲梦到玉雀入怀，后来生下了舜。现在主公得到这只铜雀，也是吉祥之兆。”曹操非常高兴，于是命令建造铜雀台来庆祝这件事情。
当天就开始破土断木，烧瓦砂砖，建造铜雀台于漳河之上。大约一年后，铜雀台完工。曹操的小儿子曹植建议说：“如果建立三座楼台，中央最高的是铜雀，左边一座是玉龙，右边一座是金凤。再建造两条飞桥，横跨天空，那将是多么的壮观。”曹操说：“我的儿子的建议非常好。将来台建成了，一定可以娱乐我晚年的时光！”曹操有五个儿子，只有曹植是聪明伶俐，擅长文章，曹操平时最喜爱他。于是留下曹植和曹丕在邺郡建台，让张燕守卫北寨。曹操带着所得的袁绍之兵，共五六十万人，班师回到许都。大力封赏功臣，提拔郭嘉为贞侯，抚养他的儿子奕在府中。曹操又召集众多谋士商议，打算南征刘表。荀彧说：“大军刚刚北征回来，还不能再出发征战。而且需要等待半年，养精蓄锐后，刘表和孙权就可以一鼓作气攻下了。”曹操赞同他的意见，于是分兵屯田，等待调动。
这时刘备到荆州后，刘表待他很好。有一天，正在一起喝酒时，忽然有人报告说，降将张武、陈孙在江夏抢劫百姓，计划想要造反。刘表吃惊地说：“这两个贼又反了，可不是小事！”刘备说：“不用兄长担心，我愿意去讨伐他们。”刘表非常高兴，立即点了三万军队，和刘备一起前往。刘备领命就出发了，不到一天的时间，就到了江夏。张武、陈孙率领军队来迎战。刘备和关羽、张飞、赵云出马在门旗下，看到张武骑的马非常雄壮，刘备说：“这一定是匹千里马。”话还没说完，赵云拿着枪冲了出来，直接冲向敌军阵地。张武骑马迎战，不到三个回合，就被赵云一枪刺落马下，他随手扯住马缰绳，牵着马回到了阵地。陈孙看到了，随后赶来抢。张飞大喝一声，拿着矛直接冲出去，把陈孙刺死了。其他人都四散奔逃。刘备招降了其他的余党，平定了江夏各县，然后班师回朝。刘表出城来迎接刘备凯旋而归，并设宴为他庆功。酒宴进行到一半时，刘表说：“我的贤弟有如此雄才大略，荆州这下有依靠了。但还是担心南越时常来侵犯，张鲁、孙权也值得很是担忧啊！”刘备说：“我有三位将领，足以委任重任：让张飞巡视南越的边境，让关羽守住固子城，以抵御张鲁；让赵云守住三江，以对抗孙权。兄长这还有什么好担心的呢？”刘表很是高兴，听从了刘备的建议。
蔡瑁对他姐姐蔡夫人说：“刘备派三个将领在外面，而自己却占据荆州，久而久之一定会荆州带来祸害。”蔡夫人于是夜里对刘表说：“我听说荆州人大多数跟随了刘备，不能不防备。现在容许他住在城中，也没有什么好处，不如派他到别的地方驻守。”刘表说：“玄德贤弟是个仁德的人。”蔡氏说：“恐怕他人的心不像你说的这样。”刘表沉默着没有再说话。第二天出城，看见刘备所骑的马非常神骏，就问是谁的马，得知后原来是张武的马，刘表称赞不已。刘备就把这匹马送给了刘表。刘表非常高兴，骑马回到城中。蒯越看见了就问他，刘表说：“这是我兄弟玄德送给我的。”蒯越说：“以前我的哥哥蒯良，最善于相马；我也学会了一点。这匹马的眼睛下面有泪槽，额头上有白点，名为的卢，骑它就会妨主人。张武为这匹马而死。主公不能骑它。”刘表听从了他的话。第二天请刘备喝酒，然后说：“昨天承蒙贤弟送的马，我深深地感到了贤弟的厚意。但是贤弟经常要出去征战，随时要用到它。我特意将它送还给贤弟。”刘备起身向他道谢。刘表又说：“贤弟久居在这里，恐怕荒废了武事。襄阳的属县新野县，钱粮很是充足。贤弟可以率领本部军队在新野县驻扎，怎么样？”刘备于是领了命。第二天就向刘表告了别，率领本部军队直奔新野县去了。
刘备出了城门，只见一个人在马前长揖行礼后说：“玄德公所骑的马不能乘坐。”刘备看了看他，原来是荆州的幕僚伊籍，字机伯，山阳人。刘备就急忙下马问他原因。伊籍说：“昨天听蒯异度对刘荆州说：这匹马名叫的卢，乘坐它就会妨主人。因此把它还给了您。您怎么还能乘坐它呢？”刘备说：“非常感谢您的爱护。但是凡人生死都有命运，怎么能是马能妨的了呢？”伊籍佩服刘备的高见，从此常常和他来往。
刘备自从来到新野后，军队和百姓都高兴，政治面貌焕然一新。建安十二年春天，甘夫人生了儿子刘禅。当天晚上，有一只白鹤飞到县衙屋顶上，高声鸣叫四十多声，朝西飞去。在分娩时，房间里充满异样的香味。甘夫人曾经在晚上梦见自己仰头吞下了北斗，因此怀孕了，所以乳名叫阿斗。
这时曹操正统兵北征。于是，刘备前往荆州，游说刘表说：“现在曹操率领全部兵马北征，许昌空虚，如果用荆襄的军队袭击曹操，大事可以成功了。”刘表说：“我占据荆襄已经足够了，怎么能还有别的企图呢？”刘备于是默默不语。刘表邀请刘备到后堂喝酒。酒至半醉时，刘表忽然长叹一声。刘备就问：“兄长为什么叹气？”刘表说：“我有件心事，又不好明说。”刘备又想问，蔡夫人出来站在屏风后面。刘表低着头不说话。一会儿酒席散了，刘备又回到了新野。到了这年冬天，听说曹操从柳城回来，刘备非常叹惜刘表没有采纳他的建议。有一天，刘表派使者来，请刘备到荆州去相会。刘备跟随使者去了荆州。刘表接着，两人叙礼后，刘表请刘备到后堂喝酒，并对刘备说：“最近听说曹操带兵从柳城回到许都，势力逐渐强大起来，一定有吞并荆襄的心意。以前后悔没有采纳贤弟的建议，错过这样好的机会。”刘备说：“现在天下分裂，战乱不断，机会哪有尽头呢？如果能够适应时机，也不会有什么遗憾的。”刘表说：“你的建议很正确。”两人一起喝酒。酒喝得正高兴的时候，刘表忽然泪流满面。刘备问他为什么。刘表说：“我有难以决定的事，以前想告诉你，但一直没有机会。”刘备说：“哥哥有什么难以决定的事？如果有用得着我的地方，我即使死了也不会推辞。”刘表说：“以前我的妻子陈氏生的长子刘琦，虽然很贤能，但性格懦弱，不能独立承担大事；后来娶的妻子蔡氏生的儿子刘琮，很聪明。我想废长立幼，但恐怕违背礼法；想立长子，但蔡氏家族的人都掌管军政大权，将来一定会生乱，所以犹豫不决。”刘备说：“自古以来废长立幼，是导致混乱的祸根。如果担心蔡氏权势太大，可以慢慢削弱她的权势，不能因为溺爱她而立刘琮为继承人。”刘表听了后默然无语。
原来蔡夫人一向对刘备有疑心，只要刘备和刘表在一起谈论，她总是躲在屏风后面偷听。当时，蔡夫人正在屏风后面，听了刘备的这番话，心里很是怨恨刘备。刘备自己知道说错了话，就起身到厕所去。他看到自己的大腿上肉又长出来了，不觉流下了眼泪。过了一会儿，又回到宴席上。刘表看见刘备有泪容，感到奇怪，就问他。刘备长叹一声说：“我过去常常骑马，大腿上的肉都很扎实，太长时间不骑马了，大腿上的肉又变得松散了许多。日月不停地过去，我已经老了，可是事业没有成就，因此感到悲伤啊！”刘表说：“我听说你在许昌，和曹操一起青梅煮酒论英雄。你都把当时的名士都说了一遍，可是曹操都不同意，而唯独说：‘天下英雄，只有贤弟和曹操罢了，凭曹操的权势，都不敢把你排在他的前面，何必还担心不能成就事业呢？’”刘备乘着酒兴，失口回答道：“如果我有了基本，那些碌碌无为的人，确实不值得一提。”刘表听了，默然不语。刘备自知说错了话，就借着醉意起身回到馆舍休息。后来人们有一首诗歌来赞美刘备说：“曹曹公屈指从头数：天下英雄独使君。髀肉复生犹感叹，争教寰宇不三分？”
刘表听到刘备的话，虽然没有说什么，但心中仍然觉得有些不满，离开刘备后就退回到自己的住所。这时蔡夫人说：“刚才我在屏风后面听到刘备的话，很是轻视人，足见他有吞并荆州的野心。现在如果不除掉他，一定会后患无穷。”刘表没有答话，只是摇了摇头。蔡夫人于是秘密召来蔡瑁商量对策。蔡瑁说：“我们可以先在馆舍里杀死刘备，然后再告诉主公。”蔡夫人同意了蔡瑁的话。于是蔡瑁出去后，连夜点兵开始行动。
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