贤宁太后第一次在乾阳宫过了夜。
第二天早朝时，小皇帝顶着两黑眼圈，精神头却十分振奋，在给程凉请安时，语气中的不情不愿都少了许多。
诸位大臣除了感叹孩子年纪小，对母亲孺慕之情甚重之外，倒也没有多想什么。
程凉仿佛对考题泄露一事浑然不知。
一转眼，就到了三月朔日。
这是钦天监为两位主考选定的开考吉日。
萧舜臣头天夜里便穿好了朝服，先进家庙给萧家列祖列宗敬了香，又与大哥一起在萧尧臣的房间里坐了一阵，子时刚过便踏着星辉朝城东的贡院赶去。
长安城贡院是圣祖亲自设计修葺的，是城东最为宏伟的建筑。
外面的门墙跟宫城的门墙一样高，待所有考生进入贡院，外墙上的大门便会关闭，考官和考生连续三日吃住都在里面，不能离开。
萧舜臣是在昌明三十二年考中的进士，到现在已经有二十年。
他一路走着，贡院里的差役早就开始忙碌了，他们各做各的事，反倒让萧舜臣觉得自己有点多余。
进了登龙堂，这感觉就更明显了。
正副主考之外的一百名监考官都是从清流和散官中挑选的，翰林一批、御史一批、各家没有子弟参考的勋贵和跟考试八竿子打不着的九寺衙门各挑选一批，犬牙交错，相互制约，甚至有些部门天生就是对立的，无论是谁也不可能一口气把所有的监考官全部收买了。
萧舜臣瞅了一眼，大家各自抱团在聊天，主考柳天明游走其中有说有笑，他本想把自己归到御史那堆去，想想又不合适，便独自找了个角落眯着。
眯着眯着，天色渐渐亮起来。
考生们聚集在贡院门口聚集，等待着开龙门之时。
唐新川昂首挺立在清凉的晨风中，望着天边的启明星，只觉得心头百感交集。
他自幼胸怀治国平天下的志向，少年得志高中平州会试的解元，本以为很快就能实现抱负。但却万万没想到，整整二十四年光阴，八次科考，他次次榜上无名。
要是是能力不足，他也就认了。
但不是！
那些人为了阻止他们关外道的考生及第，无所不用其极。这些年与他一起求学的同窗都已经放弃了，但他不愿意！
他相信，只要给他一点点公平，他就一定能考中！
啪嗒——
有人与他擦肩而过，一本册子砸在他脚背上，把他从豪情壮志中唤了回来。
“诶，兄弟，你的书……”唐新川赶忙捡起册子追上去，但那人走得特别快，一眨眼就消失在了人群之中。
“嗨，读书之人连书掉了都不知道！”唐新川顺手翻了翻，见里面似乎是习题，他一目十行，很快翻到最后一页，上面写着“策论——何为国本”几个字。
他愣了愣，下意识地又看了看倒数第二页地方舆学应用题，正想再看看法学地案例题，贡院里响起了鼓声。
“开龙门，考生入闱！”
唐新川拿着这书，丢也不是，留也不是。听到同伴们喊他，连忙奔到一家卖炊饼的店铺面前，掏了一把铜钱：“拜托师傅帮我保管这书三日，等在下出闱来取，到时候再补你些劳神的银钱。”
那摊主在贡院门口摆了十几年的摊儿，对这些半只脚踩在龙门上的书生都很客气，笑咪咪的接过册子：“举人公只管去，小老儿会好好给你保管的。”
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