赵盏早有了心理准备，可亲见了许多尸体，闻到尸体的腐臭，忍不住恶心呕吐。马车只得停在路边，赵盏扶着马车，盯着路面，身体微微颤抖。从前都是从电视电影看到饿死人的画面，从书本上听说过饿殍遍地。真的碰见了，不是谁都能受得了。他吐了许多酸水，胸口烦闷稍稍缓解。赵荀递来一壶水，赵盏接过漱口。将余下的水都淋在了头顶。范成大说：“这些灾民都是要往临安城走。天子脚下就能活命。可三两天的路程，多少人都走不到了。”陆游说：“大灾之年，一旦粮食吃光了，百姓就要等着朝廷的救济。设立常平仓也是为了灾年发放粮食。如果常平仓的粮食不够，就要找朝廷要粮。还不够，百姓就会饿死。能逃荒的都逃了，逃出去找到口吃的能活命。走不动的人，就死在了路边。逃不了的老弱，就饿死在家中。”范成大说：“我曾亲眼见过，方圆百里的树皮全不剩下。灾民将树皮剥下碾碎了吃，很多人会因此病死。再严重的吃土，最后也会胀死。”陆游说：“卖儿卖女，易子而食，绝不是说说而已。”赵荀说：“二位别再说了。你一句，我一句要干什么？”赵盏望着路边的尸体，骨瘦如柴，行尸走肉般慢慢前行的灾民。他无比压抑，终于受不住，嚎啕大哭。哭声在官道上回荡，灾民仍是慢慢走着。他们本就是世上最苦最难的人，哪有心思去在意别人的悲喜经历？
半晌，赵盏胡乱擦去眼泪。沙哑的说：“见笑了。”范成大与陆游都惊得有些慌乱。平素运筹帷幄，决胜千里之外的太子，竟会大声哭号。转念一想，心系百姓，为百姓恸哭，必是英明君主。范成大说：“少爷忧国忧民，真情流露。我等怎会见笑？是我们不该乱说。”陆游说：“少爷体察民间疾苦，国家幸事。我当追随少爷，鞠躬尽瘁死而后已。”赵盏长长的叹了口气。“饿死这许多人，是我的错。”陆游与范成大说：“这不是少爷的错。”赵盏说：“一县出了差错，是知县的错。一州出了差错，是知州的错。一路出了差错，是转运使的错。一国出了任何差错，都是掌权者的错。我主政大宋，这个错误必须由我承担。”他对赵荀说：“马车余下的粮食全卸下来，就在这架锅煮粥，给路过的灾民分食。告诉灾民一直往前走，到了临安城就能活。”赵荀说：“我派两名护卫留下。”赵盏说：“从临安常平仓出发的粮车应该很快就到，分出些粮食设粥场。不能再让百姓饿死在路上。”他看了眼路边腐烂的尸首。“再派人回京。直接找赵汝愚大人，让赵大人协调。征调太医，民间医生以及周围郡县民夫立刻赶到江西。焚烧埋葬尸体，用生石灰泼洒，一定不能出现大灾之后的大疫。”赵荀说：“我这就安排。”赵盏望着前面的路，淡淡的说：“咱们继续往前走。”
当晚，到了婺源县歇宿一夜。婺源县不例外，县中许多灾民逗留。经过询问，县内没有粥场。而这个不大的县城，竟有四家米店在高价卖米。店铺内米面充足，店铺外，饥民坐在地上，奄奄一息。店铺周围有衙役巡逻，防止灾民抢米。这些灾民身无分文，哪有钱买米？只得卖儿卖女，换些铜钱，买些米面，多活两天。现在米店外许多灾民已孑然一身，没有什么可以卖了。这世道本就残酷，人间天堂，人间地狱。在金钱利益面前，人命算什么呢？人性有什么用呢？资本无情，每一个铜钱都浸着血。赵盏盯着米店，每一粒米都要花钱买。可设身处地的想，每一粒米不也是商人花钱购入的，凭什么白送了人？可怜人多了，富甲天下的商人倾家荡产也救不起。赵盏带着银子，他却不愿便宜了那些奸猾商人。他跟范成大低声说：“你去县衙让知县立刻开仓放粮。”范成大带着一名护卫领命而去。过了小半个时辰，米店外倒下两名灾民，命在顷刻。范成大不回来，赵盏等不了。无论如何他都不能眼睁睁看着百姓死在面前，更何况他有能力不让百姓饿死。钱花了就花了，人命没了就真的没了。赵荀进到米店，以平时一倍的价格买了米面。从店铺借出两口大锅，就在米店前熬粥。灾民聚集过来，看到的都是生的希望。
人饿极了，什么都顾不得了。有的蹲在地上，有的靠着砖墙，大口的喝粥。赵盏问站在墙角的一名中年样貌的灾民。“大叔，你们是哪里来的？江西的灾情都出在哪？”那人说：“我从庐陵过来的。整个江西南边都出了灾，饿死了很多人。本想着往南走直接到岭南，又想着往北去南昌府吧。大官都在南昌府。到了南昌府没人管，到了这婺源县，想着北边没遭灾，能乞要些食物。谁知道很多灾民与我想的一样，灾民多了，吃的就不好乞讨了。我从来没离开过家乡，为了活命，没有别的法子了。今天大善人给了我一碗粥，临死吃顿饱饭，来世做牛做马报答。”赵盏说：“我既然来了，你们都得活着。大叔，你怎么不去京城呢？”那人说：“我到了婺源县就是想去京城，实在饿得走不动了。又怕朝廷压根不在乎百姓死活，去了也白去。”赵盏说：“朝廷怎么会不管百姓死活呢？”那人说：“要是朝廷会管，为什么这么长时间无人救灾？我看皇帝就是个昏君，整天呆在皇宫里，什么都不知道。”赵盏说：“或许朝廷从最开始就在努力救灾。钱粮运到了江西，被下面的官员贪了也说不定。”那人说：“官儿不都是皇帝派来的。派来了贪官，皇帝也是昏君。”赵盏想的不错。头戴皇冠，必承其重。百姓受了苦，骂的就是皇帝。不管你是真错了，还是被冤枉了。反正都是你的错。他苦涩的笑，掩盖无比的尴尬。
灾民吃过了一碗粥，有了生气。第二锅粥熟了，灾民开始排队领粥。范成大这才回来。他身上沾了泥垢，看样子是摔了一跤。赵荀将分粥的活交给旁人，走过来斥道：“让你跟随守卫，你干什么吃的？”那护卫低头不敢出声。范成大说：“和他没有关系，你别训斥他。”陆游问：“至能，出什么事了？”范成大说：“我到了县衙外，将象牙牌给差役看过，说是要见知县。差役说知县很忙，现不在县衙。我问什么时候能回来。差役说不知道。还瞟了我一眼，说知县大人不是谁想见就能见，让我快滚。就算是寻常百姓，我都六十来岁了，也不能这么跟我说话吧。”赵盏说：“您别生气了，这一趟辛苦了。想来这里的差役不认得那块牌子，别跟他们一般见识。”范成大说：“差役不认得，知县还不认得吗？”赵荀压压手，示意小点声说话。范成大放低声音。“我寻思高低要见知县一面，否则这么多灾民怎么办。又不知道知县什么时候能回来。我与官差理论，那官差态度蛮横。我想跟他说不清楚，就在下面等着。等了会儿，衙门口停下顶轿子，轿子是七品规制。里面的人穿着绿色官服，牵着个打扮妖艳的女子从轿子里出来。定是本县知县了。我上前叫住他，将象牙牌给他看。谁知那知县只扫了扫，说他只认得漕司和仓司的金牌子。不认得什么象牙牌子。我再去说，差役就将我推了个跟头。刘护卫要上前动手，让我拦下了。”赵盏问：“没摔坏吧。”范成大说：“没有。我身体还算硬朗。”赵荀对刘护卫说：“以后机灵点。护卫的职责是防患未然，出了事根本无法弥补。明白了吗？”刘护卫应了。赵荀说：“你去那边帮着熬粥。”刘护卫对范成大躬身行礼，范成大笑着说：“没事，刘护卫。别往心里去。”刘护卫这才悻悻的走开。赵荀说：“这次挑选的六个人武功很好，却呆头呆脑。等我回去好好调教。”
赵盏说：“只认得漕司和仓司的金牌子，好大的口气。”他的确动了怒。这次首恶多半就是漕司和仓司，目下一个小小的知县敢这么说话。江西不算是天高皇帝远，怎么出了土皇帝？范成大说：“知县是朝廷分派到各县。出发前都经过礼部和吏部训导，不可能不认得这牌子。”陆游说：“可能知县听过，没亲眼见过，的确不认得。可能他虽然认得，却不认为是真的。他根本不相信拿象牙牌子的人会出现在江西。”范成大略微想想。“八成如此。”他接着说：“我与刘护卫沿着知县回来的方向走，走出五里地是个妓|馆。敲门问了，那知县叫做庞海。他身边那个妖艳女子是头牌姑娘。庞海昨晚在此留宿，上午又带着姑娘离开了。”陆游说：“朝廷命官，成何体统。”赵盏冷笑。“人家从没将我们放在眼里。”他转身走开，赵荀急忙跟随在侧。
米店掌柜请赵盏入内饮茶。赵荀侍立在侧。赵盏要端起茶杯，赵荀说：“少爷且慢。”他将茶杯端起大口喝了。对掌柜的说：“少爷胃不好，应少饮茶。请见谅。”掌柜说：“不妨。客官至善之人，在本店购买许多粮米，救了数百灾民。在下多谢你了。”赵盏笑说：“你的钱是钱，我的钱就不是钱了。”掌柜听得出赵盏的讥讽。无奈说道：“不是我不想，实在是做不了主。这个米店不是我的，我只是在这替人买卖。籴米粜米，核查出入账目都有专人来办。”赵盏问：“这四家米店都是这样？”掌柜点头。“都是如此。粮米有数，卖出多少，得了多少银两，全有记载，不能作假。出了差错，我承担不起。”赵盏与赵荀对望一眼。赵荀问：“背后真正的金主是谁？”掌柜说：“不敢欺瞒客官。这四家米店都是知县庞海的产业。整个婺源县，只有这四家米店。”赵盏脸色愈加难看。赵荀问：“知县不许其他米店在这做生意吗？”掌柜说：“从前可以。大灾后就不行了。这家米店本是私人生意，知县想尽了办法，将这米店夺了过来。否则怎会有官差在米店周围巡护？官家可没有如此好心。”赵荀说：“这么个坏东西，米价才提高了一倍，提高十倍才对。”掌柜忙道：“客官小声些，被官差听到了，可不是闹着玩。”赵盏说：“急需买米活命的都是灾民。虽然提高一倍他们仍买不起，但卖儿卖女，能卖出一两顿饭。要是提高了十倍，卖儿卖女也买不了几粒米，灾民就不会卖了。这米店还赚什么钱？很多时候蚕食比鲸吞更实用。唉，竟都被用在了这上面。”掌柜说：“客官所言不错。而且官家和员外会低价购买家|妓下人，老鸨子也经常来低价购买姑娘。”赵盏起身。“走吧，这婺源县咱们管不了。去南昌府。”
米店外。赵盏叮嘱了赵荀几句。赵荀吩咐手下停止熬粥，将余下的粮米分给灾民。他大声的说：“我们从京城过来，一路上都设有粥场。朝廷的赈灾粮很快就到。各位要是想去京城就放心的去，要是不想去，留在江西也不会饿死。”众人安静了片刻，有人说：“我们相信大善人的话，去京城。”“对，去京城。趁着有点力气，咱们一起走。”“一直都说朝廷的救济粮要到了，我们从没见过一粒朝廷的米。我们信大善人的话，不信朝廷的鬼话。我去京城。”赵荀说：“各位自行决定吧。一路平安。”赵盏与陆游，范成大都相对无言。灾民陆陆续续的离开米店，噪杂的议论声，稀疏的道谢声渐渐远去。他们都能活。可丧失的民心，需要多少时间，多少代价才能挽回？赵盏有些慌。这次他该走出来，必须要走出来，以后也必须走出来。
赵荀将一个女孩推倒了，女孩手里的破碗在地上碎成几瓣。赵盏收回思绪。问：“怎么回事？”赵荀说：“少爷，这孩子往你身边凑，离得太近，我只能拦住了。”他也发觉自己过于紧张了。将女孩扶起。“对不住了孩子，没事吧。”那女孩穿着脏兮兮的麻布衣，光着脚。手上脚上，脸上都是污泥。挎着一小包刚刚分到的粮米。她轻轻摇摇头，对赵盏跪了下去。“老爷，您发发慈悲，将我买下了吧。”
