马将军正说着，一名副将“咚咚咚”得登上楼梯，然后大步流星地进入房间。“禀报将军！”他先朝马将军行了一礼，然后递过来一份小册子：“奏报已经汇总出来了，通过对各方面传来的消息进行交叉分析，到目前为止，尚未发现草原各部族有大规模调动军队的迹象，而且这几天的巡守也没再发现任何异常，所以我们初步判断几天前的那次战斗是偶发事件，暂时可排除狼克大军大规模南下的风险。”
马将军一脸严肃地接过册子，然后快步走到书案后，认真的查看起来。
这册子内夹着五份刚刚从草原腹地传回来的谍报，一份从铁石城，两份从紧邻的谷上城、镇北城送过来的巡守摘要。这些信息加起来也就寥寥几张纸，区区数百字，但字里行间无不蕴含着激荡的风云，涌动着汹涌的暗潮。
看完奏报，马将军不自觉得站起身踱起步来，骑了大半辈子的马，不知不觉中养成了一个习惯，每次思考的时候总想动一动。来来回回走了几圈后，他突然开口：“从现有的信息看，暂时倒是可以维持这个判断。但是战场的形势本就变幻莫测，不能以常理度之，何况那狼克骑军本就机动性极强，一向来去如风，万不可掉以轻心。”说着看了一眼窗外的天空，“这几天的天气有些反常，比以往暖了不少，恐怕接下来就要突变了，这个情况我们不得不防。”然后转身看着那个副将：“传令下去，从即日起增加巡防频次，提高巡防密度。同时也要控制好巡防人员的轮换速度，保证士卒、军马得到充分的休整，不得因劳累造成不必要的损耗。”
“喏”，这副将躬身领命，然后就要转身离开。
“等等。”马将军叫住了他，“最近三年有过返乡省亲的士卒大概有多少？”
“恐怕不及十之二三。”
“五年呢？”
“不到一半。”
听了这话，马将军的脸色立即露出几分黯然，看起来有些不忍，但咬了咬牙，还是将心中的另一个决定说了出来：“年关将至，要谨慎处理士卒的省亲要求，对超过五年未曾返乡的可酌情安排，五年以下的，无论职位高低，都推迟到来年。”
“喏！属下这就去安排。”副将领命后立即转身离开。
“又到了年关了啊！”那中年武将感叹起来。
“是啊！”马将军又踱回窗户边，看着下面来来往往的骑卒，思绪不禁恍惚起来。一到年关，就意味着马上就要过年，俗话说得好：“久辞双亲离故里，每逢佳节忆团圆。”这个时候，在外辛苦奔波的行商们、负笈游学的士子们都会马不停蹄地往家乡赶，与许久未见的父母妻子享受来之不易的大团圆。但是，对于这些镇守边疆的将士而言，返乡却是一个近在眼前却又远在天边的梦幻。这些男儿辞别了亲人，舍弃了一切，用鲜血和生命守卫着大楚泱泱百姓和大好河山，但每每到了岁末年关都不能像寻常人一样兴高采烈地返乡，享受阖家之欢。想到这里，他不禁重重一叹：“哎！我对不住你们啊！”
泰安城，不愧是大楚王朝的政治和商业中心，不愧是王朝最富庶的地方，这里的百姓除了衣食住行，也极其讲究生活的情趣。城中上至豪绅显贵，下至普通百姓，都喜好在房前屋后、厅前内院种植一些四季常绿的草木。慢慢地也将这座城市打造成了一个在隆冬腊月依然繁花似锦、绿意盎然的秀丽花园。当然这和这里的温暖气候也有一定的关系，但无论如何，在贫苦严寒的铁石城，这番美丽的景象是无法想象的，无异于琪花瑶草、璇霄丹台。
时至年关，家家户户开始上街采购物资，置办年货，让城中的大街小巷摩肩接踵，人头攒动。加上最近一段时日，气温慢慢回升，驱散了一些烦人的寒意，老幼妇孺都争相走出家门观赏游玩，更让这座城人声鼎沸，热闹非凡，所谓“长安大道连狭斜，青牛白马七香车。”盛世繁华也莫过如此。
户部度支司员外郎府，因为李大人和大公子李元修都不在家，小公子李元吉更是被发配到了天寒地冻的北方边疆，所以整个府邸显得异常的安静，偌大的前院也只有一个丫鬟在擦洗着桌椅，看起来稍显得有些冷清。
内院，李夫人正微锁着眉头静静地端坐在亭子中，两只眼睛定定地盯着水池中的小鱼。她右手捏着一根纤细的绣针，左手拿着一个固定好了绢布的绣绷。绢布洁白似雪，上面浮现出一株已经绣了大半的典雅兰花。
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