正月的天气还很冷，运河的水更是刺骨，北边的不少路段更是结冰封冻，南边的航线也是逆风而下，走走停停拖延着航程。
近来运河多不太平，即便是在这年节之下，也抵不住那些想要出来劫掠的水匪。
楚州乃是屹立运河之旁的一座州所，此地流域宽阔地理优越，处于南北要冲，更是运输漕粮的中转之地，自是繁华要地。
正月十七，楚州城里的百姓，还沉浸在正月的喜庆，和元宵佳节团聚之时。
清晨的薄雾被寒风吹散，楚州以北的航运河面上，一艘不小的船只歪歪斜斜的飘荡在河面上，船身上血迹斑斑，桅杆和不少裂开的船板，已经飘散在河面上。
可见这儿在昨天夜里，发生过激烈的拼杀，亦或是单方面的截杀。
向南的宽阔水面上，漂浮着一个约成人高的木桶，其上趴伏着一个生死不知的人影。
木桶随着水流飘飘荡荡，只见那木桶下还有一个模模糊糊的身影，大半个身子泡在水里，只堪堪一根腰带，自胸腹下缠绕而过，又系在一旁的木桶上。
两人都毫无声息，依靠着这个木桶飘荡着，显见已经是凶多吉少。
呜……轰……
一声嘹亮的号角声响起，泡在水里的人乍然晃动一下，接着他抬起一张泛白的脸来，赫然正是贾琬春念叨着的贾琏。
贾琏嘴唇已是青白之色，他全是僵硬没有自觉，迟缓的环顾了下四周，这才想起自己的遭遇来。
他当初知道贾赦化险为夷后，本是打算南下金陵，可是他并无多少盘缠，只得选择水路。
路上将自己身边小厮的月钱，也花费殆尽了。两位小厮不得不帮着船老大在码头卸货，主仆三人才换取了后续的船资食宿。
挤在大通铺里，他自觉有些屈辱，可是想起自己如今心心念念的目标，他还是都坚持下来了。
岂料，眼看就要抵达扬州，却不料遇上了水匪，水匪们人多势众，且各个凶狠残暴，用铁钩勾住他们的船，飞身而上就是砍杀。
他们与船老大及水手们一起对抗却不敌，他的两个小厮也丧身匪手，紧要关头，拼死将他和木桶一道推入水中。
天边依稀泛着鱼肚白，他俩见船上已经是被水匪抢占，只得拼命的向着岸边游去，岂料岸边高悬难以上去不说，他们还看见岸上水匪的火把，可见人数不少。
加之也没了力气，只得将自己捆在木桶上，随着水流飘浮。
贾琏紧咬了下嘴唇，迫使自己更加清醒些，他看着这天色，自己应当是没有昏迷多久，否则只怕已经在无知无觉中死去了。
他一手紧抓着木桶，另一只手去推昏迷着的男子。用尽声音喊道：“柳贤弟，柳贤弟……”
这人是他在半道遇见的，也算是以前的旧识，他名唤柳湘莲，是京中理国公柳家的子弟，他们家的爵位已经袭过了荫封的三代，眼下家中也没甚出息的子弟。
他父母早丧，如今已十七八岁，读书不成，还因着没有约束，酷爱吹笛弹筝，喜好赌博吃酒，但他生的俊美，好耍枪舞剑，性情豪爽重情。
