这个故事，发生在明朝万历年间的东关岭山附近。那年的六月，虎背熊腰、天生一把好力气的冯大宝腰里别镰刀，接连赶了三天的山路，走进了一个名叫落鸦堡的小村落。
落鸦堡这个村子不大，里面也就拄着不到百户人家，村子三面靠山，一面临河。山都是荒山，也没有什么名字，这里的人就按照山的方位叫，比如东山西山。这里的河却有名字，叫落水河，河宽大约二三十米左右，水很深且很急。
如果赶上个大风大雨的时候，河水就会呼啦啦地乱飞乱蹿，一股股的浪花直接就将那座只要人走上去就会咯吱乱响，摇摇晃晃的木桥给淹没了。冯大宝就是从这座随时都会坍塌的木桥上进入村子的。
冯大宝是一名麦客。麦客是什么？麦客不是收购粮食的商人，麦客就是在麦子成熟的季节里，走乡到户替人收割麦子的壮劳力。这一行就是哪里都麦子成熟了，他们就去哪里干活，顾名思义也叫“赶麦场”。
冯大宝之所以来落鸦堡赶麦场，那是他听说这里的庄户人家出价高，比其他地方要高处二成左右，因为地方偏僻，知道这里的麦客也少，竞争对手少，也就好找活。这不，冯大宝刚进村子，就听见有个女子细声细语地叫他:“这位大哥，敢问你是来这里赶麦场的吗？”
冯大宝循声看去，就看到一个估摸有二十一二岁、长相白净，相貌清秀的年轻女人正站在自家院门口冲他招手。
“我就是。你家有活儿？”冯大宝连忙接茬道，并走了过去。年轻女人点了点头，说道：“我家有三块地，都不大，全加起来也就二亩多点，眼瞅着麦子就熟了，正愁没人收麦子呢！你进来和我男人谈价钱吧！”
冯大宝心想，不就二亩麦地应该不至于雇人帮忙吧！就算是家里只有一个男人，一把镰刀再慢三四天功夫也能干完吧！可当他迈进门的那一刻，冯大宝改变了想法:这家的确得雇人帮忙收麦子，不然，麦子非得在地里炸了壳不可!
为什么呢？这女人长得细皮嫩肉，一看就不是能顶着烈阳下地干活的主儿？而这家男人因为小的时候患过小儿麻痹，双腿肌肉已经完全萎缩，别说下地干活了，就连走路都成问题。
别看人家是个残疾，但是人却很大方，知道冯大宝是个麦客后，二话不说直接给出了一个高价并说道:“这位兄弟，你要是觉得工钱合适，咱们现在就去认认地界。我这人就是心眼好，你要是没地方住，我家东厢房还空着，你可以住，放心我不收你钱。”
冯大宝听后连连表示感谢，心想自己真的是遇见好人家了。男主人紧接着又对年轻女子说道:“桂莲，你一会就去将东厢房收拾收拾，就让这位兄弟住进去。”
接下来，三人便要去麦地里认认地方。男人双腿萎缩不能走，桂莲将男人抱上了一辆双轮板车上，肩上套上拉绳，颠颠簸簸地拉着走。
这家的男人非常健谈，在去麦地的路上不停地和冯大宝说着话，男人姓刘，大名叫长顺，可是村里的人都喊他瘫巴，也不知道从什么时候开始，村里人就没有人在叫他的大名了，都管他叫刘瘫巴。就在男人说起他的名字的时候，就见他忽然拿起一根手指粗的柳枝，照着桂莲的后背抽了过去：“你个死婆娘，能不能走稳点？难道你想颠死老子好去找野汉子吗？我告诉你，就算我死了，也你别想好活，一定拽你给我陪葬！”
“啪”，柳条直接抽打在桂莲那瘦弱的肩膀上，冯大宝瞧得真切，桂莲的身体禁不住一颤，发出了“啊”的一声痛叫。刘瘫巴没好气地歪嘴骂道：“叫啥叫？知道疼就好好拉车。”接着瞅向冯大宝，笑着说道：“我告诉你兄弟，这女人不能惯着。老话说，打到的媳妇揉到的面，你要是惯着她，她就给你蹬鼻子上脸。”
冯大宝没吱声，用余光瞄了一眼桂莲，只见她紧咬着嘴唇，豆大的泪水忍不住地涌出眼眶，顺着白嫩的脸颊滴落在地上。到了麦地，冯大宝掐了一股麦穗在手里搓了搓，又瞅了瞅太阳，说道：“您家的麦子应该种下去的晚，估计还得在等十天半个月才能收割。”刘瘫巴说道：“没事，这段时间你可以先帮别人家收割，不碍事。”
第二天，冯大宝在给刘瘫巴家的邻居刘老二家收割麦子时，刘老二重重地叹口气，说道：“桂莲是个可怜的女人，她是被刘瘫巴花钱买来的女人，因为害怕桂莲逃跑，那是三天一小打，五天一大打，就想打服桂莲，让她这辈子一心一意地伺候他。可惜了……”冯大宝一言不发，只顾低头挥舞着镰刀，也不知道听见没听见。
第五天，冯大宝刚帮刘老二家收完麦子，就又被一个叫刘二狗的村民雇去收麦。一直忙到中午的时候，刘二狗看了看四周，神秘兮兮地对这冯大宝说道：“大宝兄弟，刘瘫巴家的小媳妇多水灵呀，掐一把都能掐出水来，就是可惜跟了一个瘫巴，这不就是一朵鲜花插到牛粪上了吗？兄弟，你敢不敢把桂莲那小媳妇拐走了呀？”
冯大宝当听到“敢不敢把桂莲拐走”这话的时候，手一抖，锋利的镰刀差一点就割到腿上。不等冯大宝说话，就见刘二狗那五大三粗的媳妇已经跨步走来，二话不说直接一脚将他踹到在地，骂道：“你个瘪犊子，再敢胡乱咧咧，老娘缝上你的臭嘴！”冯大宝继续低头割着麦子，没有言语。
转眼半个月过去了。刘瘫巴家的麦子也都熟了，冯大宝如约回到刘家，并睡进了事先说好的东厢房，也就在那天晚上，正当冯大宝睡得正香的时候，忽然听到房门“咯吱”一声被打开，一个瘦小的人影闪进了屋。
“谁？”冯大宝猛然坐起，一只柔软好似无骨的手掌捂到了他的嘴上：“冯大哥，是我。”冯大宝借着月光仔细一看，竟然是桂莲。
桂莲直接跪倒在地，恳求地说道：“冯大哥，求你带我走吧！ 离开这该死的落鸦堡，离开那该死的瘫巴，行吗？您要是不带我走，我早晚会被他打死，只要你肯带我离开这里，我会一辈子跟着你，做你的媳妇。求你了。”冯大宝看着面前的这位可怜的女人，久久没有说话！
冯大宝是个地地道道的庄稼汉子，割起麦子来那是一人顶两人，不用起早贪黑，一天才能收八分地。刘瘫巴家的第一块地，满打满算也就五分多点，可冯大宝却一反常态磨了两会镰刀，一直忙到太阳落山才干完。他擦了擦额头上的汗水，抬头看向村口的方向，就在这时，背后突然传来一阵阴阳怪气的声音：“冯大宝，你这是在等人吧？我要是你，就死了那个念头，安心当好自己的麦客，别想那些乱七八糟的事情！”
光听说话的声音，不用回头，冯大宝就知道对方是自己的同乡马贵。马贵外号大疤瘌也是在麦收的时候来到落鸦堡的，不过他不是麦客，而是专门替人看麦场，防止偷盗的刀客。这家伙自幼好武，小的时候也不知道着了什么魔，找来好多青砖非要练铁头功，结果一砖头下去，青砖没有碎，脑门却破了一个大口子，搞得头破血流的，结果铁头功没练成，脑袋上却落下了一大块疤瘌。
十多年后长大成人，冯大宝做了麦客，靠着一把钢口极好的镰刀赚钱养家；张嘴闭嘴江湖规矩的马贵则做起了刀客。只不过他这个刀客不用刀，他用的兵器是一根粗有盈把的齐眉棍，耍起来那是挑、刺、劈、撩、扫，棍打一大片，倒也虎虎生风，颇具气势。
“大疤瘌，你别狗带嚼子，胡咧咧……”
“我胡说没胡说，你心里最清楚。”马贵硬邦邦打断了冯大宝的话，“那小媳妇的模样是不赖，别说是你，是个男人看了都眼馋。可你别忘了，这是在落鸦堡!你是我叫过来的，到时候我可不想捧着你的骨灰罐回去。”
原来，冯大宝之所以会知道落鸦堡的雇主给麦客的工钱高，那是因为马贵给他捎的消息，通知他来的。至于落鸦堡这地名的来头，冯大宝在这里已经干了半个多月活多少也有所耳闻。根据这里的村民讲，在唐朝的时候，此地盘踞着数百土匪，以山壑和落水河作屏障，奸淫掳掠无恶不作，搞得是天怒人怨，最后官府动怒，调来大量官兵剿匪，当时那些土匪被杀得尸横遍野。因为这帮恶匪太过可恨，没人愿意给他们收尸，导致数百具尸体暴尸荒野，结果引来了无数的乌鸦，最后那些土匪的尸首被乌鸦啄食得只剩满山白骨。从此，这儿也便有了名字：落鸦堡。
马贵的话中之意很简单：这里山高皇帝远，就算人家把你打死在这里，也不会有人知道。你要是不想被喂了乌鸦，就赶紧离桂莲远点。再有就是，我是个刀客，刀客就是要讲江湖规矩。我既然已经收了人家的钱，那就要保人平安。
其实昨天晚上，桂莲趁刘瘫巴睡熟后，桂莲偷偷来到了冯大宝居住的东厢房，将自己的身世告诉他。桂莲的父亲死的早，没过两年母女二人生活不下去，她母亲就带着她改了嫁。可惜，就在三年前的冬天，她母亲也因病去世了。继父好赌成性，欠下了很多赌债无力偿还，就将桂莲嫁给了刘瘫巴，说好听点叫嫁，其实就是将桂莲卖给了刘瘫巴。
刘瘫巴因为残疾，心理上有些不正常，自从买会桂莲以后，总是担心她会跑，天天是非打即骂，没轻没重地折腾她，根本就不把她当人看。冯大宝越听越生气，就动了带桂莲离开这里的念头，并约好日落时分在麦地碰头，然后远走高飞离开这里。
谁承想马贵会突然跳出来捣乱，冯大宝怒气冲冲地说道：“去他娘的狗屁规矩，桂莲是刘瘫巴花银子买回来的，她在这里早晚会被那个畜生折磨死的！”
“就这穷山恶水的，那家媳妇不是花钱买回来的呀？你就不要多管闲事了。”马贵抱着胳膊说道：“看在咱们是同乡的份上，我就实话告诉你吧！他们雇我，可不只是为了看麦场，还要看人。你和桂莲的那点事我已经知道，刘瘫巴那边我也递过话了，我让他看好自己的婆娘。”
“马贵！你脑子是不是被驴踢了？你这样做会害死桂莲的！”冯大宝愤愤不平地说完，拎起镰刀便大步离去，冯大宝没走一会，就听见背后传来马贵的声音：“女人就是上山里的蘑菇，长得越好看，她就越有毒。你可要小心，千万不要被她给毒死了！”
冯大宝停顿了一下脚步，头也没回就继续走了。他心想，马贵就是耸人听闻，我带她逃离火坑，逃出着地狱一般的落鸦堡，她怎么可能会恩将仇报来害我呢？可是，让他没想到的是，马贵的话竟然真的成真了！
桂莲和刘瘫巴，刘老二，刘二狗还有一些其他冯大宝给收过麦子的村民，此时就像一只只毒蜘蛛，早就合伙给他布置了一张巨大的毒网，只等他自投罗网！
天色渐渐暗了，冯大宝在地里等了半天都没有等到桂莲，他也只能硬着头皮回到了刘家。他不知道马贵到底跟刘瘫巴说了些什么，有没有提到他，所以他打起了十二分的精神小心翼翼地走进院子。
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