唐朝永徽年间，在岳州有一位才华横溢的才子名叫王堰兵，前段时间在好友李成希的资助下顺利地出版一本属于他自己的诗集。这天，李成希在城中的醉仙楼设宴为王堰兵庆贺，并且还请了凤来阁里的雅茹姑娘过来作陪。
李成希有意无意地让雅茹坐在王堰兵的身边，专门服侍他喝酒。雅茹自然也是心领神会，面带娇羞地笑了笑，便将身子往王堰兵的身边又靠近了几分，一只手轻轻地搭在他的肩头，另一手举起酒杯娇声说道：“雅茹久仰王公子大名许久，今日有幸在这里相见，小女子敬公子一杯。”说完便仰头一饮而尽。王堰兵见状也不好推辞，勉为其难地喝了一口，李成希见状顿时拍手叫好道：“才子，佳人配美酒，好！”
就在这时，只见王堰兵突然站起身径直向门外走去，走出门口他就一口将嘴里含着的酒吐到了院中。恰好这时一名店小二举着蜡烛从他身边经过，王堰兵一边将身上的白衣长衫脱下，一边从店小二的手里夺过蜡烛，然后在众人惊愕的目光下将自己的长衫点燃，不一会儿一件好端端的衣服就烧成了灰烬。一旁的雅茹和好友李成希早已被他奇怪的举动惊的是目瞪口呆，对此王堰兵一解释，二不理会，就那么赤裸着上身头也不回地扬长而去。
就在当天晚上，王堰兵正要躺下休息的时候，李成希却找上了门，一进屋就指着他的鼻子骂道：“王堰兵，你今天的所作所为真的是太过分了，虽然我知道你一向清高，洁身自好，可就算如此那雅茹姑娘难道就真的是淤泥一丝都碰不得你王堰兵吗？你至于当着众的面如此羞辱她吗？没错，她是从凤来阁出来的，可人家只是一命卖艺不卖身的歌妓，你也不去打听打听，岳州城内有多少达官显贵，富家公子争着抢着，甚至不惜花费千金就是想要一亲芳泽，可是她却如荷花一般出淤泥而不染，从不为金钱权势而出卖身体。“
王堰兵听后依旧不以为然地说道：“既然她像你说的那么好，又何必去像凤来阁那种污秽的地方呢？“
李成希摇头叹息道：“说起来雅茹这姑娘也是位可怜之人，她自幼父母双亡跟着舅舅一起生活，可惜她的舅舅是个烂赌鬼，平日里简直就将她当成丫鬟一样使唤，每次在外面输了钱回到家就拿她撒气，那是非打即骂，在她十三岁那年舅舅为了偿还欠下的赌债，就将她卖到了凤来阁。所以她是被凤来阁的老鸨养大的，老鸨教会了她各种才艺，你说她不在凤来阁待着，她还能去那儿？”
王堰兵被说的一时间有些无言以对，李成希继续说道：“今天我也不妨告诉你一些实话，虽然有很多人在追求雅茹姑娘，可她却什么人都看不上，唯独喜欢你这个穷书生。她平时唯一的爱好就是喜欢读你的诗词，资助你出版诗集的人你以为是我吗？其实是雅茹姑娘她拿出了自己的全部积蓄交给我，拜托我将你的诗集整理出来出版，以完成你的心愿。今天晚上的酒宴也是她拜托我布置的，本来想着今天晚上当面向你表明心意，可没想到你居然如此不通情理还那样羞辱她。”
听完这些话后，王堰兵心里顿时五味杂陈且心绪难平，他长叹一声道：“李兄，明天晚上拜托你带我去一趟凤来阁。”
第二天晚上，李成希如约带着王堰兵来到凤来阁。雅茹做梦也没有想到一向清高的王堰兵居然会来这里，顿时显得有些局促不安。王堰兵向雅茹姑娘鞠了一躬，满怀歉意地说道：“你的事情李兄已经都跟我说了，是在下错怪雅茹姑娘，之前的事情是我做的不对还望雅茹姑娘不要见怪。”雅茹红着脸，一行清泪顺着脸颊滑落，她一句话也不说，只是将头上的一支金钗取下放到王堰兵的手上后便掩面跑了出去。
李成希见雅茹刚才的举动有些古怪，便找来老鸨询问是怎么回事。老鸨露出习惯的职业笑容说道：“我们雅茹今天开始接客了，可能一时间有些不太适应吧！毕竟凡事都需要有个过程不是。”
听完老鸨的话，王堰兵二人顿时就愣在了原地。在回去的路上，李成希略有埋怨地对王堰兵说道：“一定是昨天晚上的事情彻底寒了她的心，已经心死如灰的她所以才违心地走出这一步，唉......”
王堰兵将雅茹送给他的金钗紧紧地握住了手里，心里不禁感到一阵撕心裂肺的痛。只见他眼神突然变得异常坚定，好像做出一个重要的决定，只见他扭过头对李成希说道：“麻烦李兄明日再陪我去一趟凤来阁，我已经决定了要替雅茹姑娘赎身，并且还要八抬大轿娶她过门，做我王某人明媒正娶的妻子。”李成希听后大声叫好道：“这样才算是真汉子。”
第二天正好是夏至，王堰兵二人再次来到凤来阁，谁承想却听到了一个惊天噩耗，老鸨哽咽地哭诉道：“雅若她死了，就在今天上午的时候，她在城西的观潮台投江自尽了。”听到这骇人消息后王堰兵只感觉双眼发黑，心如刀绞。最后还是在李成希的搀扶下才缓缓回到了家，几天之后，他独自一人来到城西的观潮台，最后在江边找到了雅若姑娘的坟墓，趴在坟墓前嚎啕大哭为他自己曾经做过的一切后悔不已，回去之后他便茶饭不思，从此一病不起。
李成希看着昔日那位才华横溢的老友如今病重至此，这天，李成希从城南请来了他的堂叔一起来到王堰兵家看他，并且安慰道：“我的这位堂叔可是城南那一片最有名的郎中，你要是放心就让他帮忙给你看看。”
王堰兵费力地将手缓缓抬起让堂叔帮忙诊断，堂叔将手指搭在他的手腕处双目微闭，一边诊脉，一边忧虑道：“王公子，请恕老夫直言，你得的这个病可不是三两副药就能治好的，不如这样，王公子不如和我一起回医馆住下，如此一来我也方便早晚诊视，然后根据实际情况随时调整药方，只有慢慢调理你的这个病才有可能治好。”
事关性命攸关的大事王堰兵自然也无法拒绝，于是就这样跟着李成希的堂叔来到了城南，暂时在堂叔家里住了下来。
这位堂叔虽然已经年近半百可膝下却无子嗣，只有一位名叫夏莲的养女。虽说堂叔行医多年，但他经常免费给穷人义诊，因此家里并不富裕，宅中本来就没有多余的房间，但是为了让王堰兵可以住的更舒服一些，最后还是将夏莲居住的房间让了出来给王堰兵居住。
王堰兵来到房间刚躺下就发现枕头边放着一本书，他拿起书一看，居然是自己前不久刚刚出版的诗集。正当他纳闷之时，就听见门口传来一声甜美的少女声音：“爹，我帮王公子熬的粥已经好了，我现在就端进去了。”堂叔回了一声道：“知道了。去吧！”
话音刚落，就见一位亭亭玉立的妙龄少女端着一个木盘走了进来，少女不是别人，正是堂叔的养女夏莲。
恍惚之间，王堰兵发现夏莲不管是身形还是相貌都于前不久投江自尽的雅茹有那么几分相似，正当他疑惑之时，夏莲已经端着一碗热气腾腾的稀饭来到了他的床前，半蹲着身子将稀饭放到床头面前的小桌上面，也就是在她俯身的那一瞬间，王堰兵顿时瞪大了双眼，因为他看见夏莲的头上带着一个金钗，而那个金钗居然和当初雅茹送给自己的那个一模一样!
王堰兵满腹狐疑地看着夏莲，这个金钗怎么会出现在她的头上？虽然心中有很多的疑问，可又不好贸然去问，只能等到夏莲走出房间后，他连忙打开自己的行李检查，发现雅茹送给自己的金钗还好端端地躺在行李之中并未丢失，心中的石头这才缓缓落下。然而，夏莲姑娘也将他的好奇心彻底的勾了起来，为了解开心中的疑惑他找到表叔询问夏莲的身世。
堂叔叹气道：“夏莲这孩子命苦呀！她原本是我一个远方表哥家的姑娘，父母去世的早，就由兄长抚养长大，谁承想她的那个哥哥居然为了贪图钱财，就想着将她卖给一位年近六旬的富商做填房，夏莲这孩子性子刚烈誓死不从，于是就在夏至那天，独自一人跑到城西的观潮台投江了。幸亏当时被一位好心人救了上来，可当她被抬到我这里的时候人却已经没有了呼吸，我用尽毕生所学努力施救，没想到居然真的将她从阎王殿里面抢了回来，因为我也没有子嗣，所以从那以后我就将她收为了义女。”
