原来，沈氏见李美英迟迟没有回去，就很担心，让儿子出来寻找，高志升看到高虎要欺负李美英，他就跑上来抱住了高虎。
高虎被人突然抱住，他恼羞成怒，二人就扭打在了一起，高志升就是一个文弱书生，他哪里是高虎的对手？很快就被高虎压制住，雨点似的拳头就落在了高志升的脸上。
李美英见高志升被打，举起手中的镰把就打在高虎的头上，高虎就应声倒下不动了，二人吓得不知所措，这一幕正好被村里的一个人看见，那人赶紧就跑到高发财家报了信。
高发财一听赶紧带着一群人来到地里，抓住了高志升和李美英，直接送到了县里的衙门，沈氏得知这个消息后就晕厥了过去，亭长的妻子王氏赶紧给沈氏灌热水，掐人中，折腾了好一会才醒过来。
沈氏醒来后就要去县衙见儿子儿媳，王氏说道：“咱们去了也帮不上忙，她爹已经去了县衙，你就放心吧，这件事是高虎有错在先，知县大人肯定会秉公办理的！”
高发财带人把高志升和李美英送到县衙之后，就要求知县大人治二人的罪，知县大人就问了二人打高虎的原因。
李美英就详细说了事情的前因后果，知县一听，高虎才是罪魁祸首，正要宣判，旁边的文书就咳嗽了一声，知县心领神会，就退堂明日再审。
第二天开堂审理的时候，高虎也来到了堂上，一口咬定自己没错，说是他们二人嫉妒他家富裕才打他的，知县大人就采纳了高虎的说法，判处高志升和李美英去边疆服三年劳役。
二人大喊冤枉，可也无济于事，高志升想到李美英一个柔弱女子，如今又怀有身孕，怎么可以去服劳役，这不是要她的命吗？
他跪在堂下恳求道：“我妻子身怀有孕，我愿意替她受罚，请大人开恩！”
知县大人一听，李美英生怀有孕，就说道：“好吧，既然你这么重情重义，那你妻子的三年就由你来代替，一共六年。”
高发财一家听到判决心中很是畅快，高志升一个书生，根本没下过力，别说是六年了，六天就会把命搭进去，这对高发财来说是天大的好事，他再也不用担心侄子功成名就压自己一头了。
李美英一听高志升要替自己服劳役，心中很是愧疚，高志升是一个好人，他答应了她的三个过分要求，如今又因为她去服劳役，而她什么都没有给他，这太不公平了。
李美英跪地恳求道：“请大人开恩，让我丈夫回家一趟，与老母亲告个别，明天一早就来县衙……”
一旁的亭长肠子都悔青了，他捡回来个寡妇，好心办了坏事，是他害了高志升，赶紧也替他求情，说让他家再住一晚，因为家里还有个老母亲。
知县心想，去边疆服劳役也是有去无回，就同意让他回去一趟，一旁的文书趴在知县耳朵上说了一通，知县说道：“普天之下莫非王土，跑，他能跑到哪里去？”
亭长赶紧说道：“小人拿人头担保，让他回去一晚，若他跑了，大人就把小人的头砍了！”
知县说道：“明天五更必须要来到县衙，否则的话后果自负！退堂！”
高志升回到家里，他怕母亲担心，就说自己只是去城里修路，路修好就回来了，沈氏哭着说道：“你从小就没有干过活，修路这么重的活，你怎么能受得了呢？”
高志升安慰母亲说自己长大了，干些活锻炼锻炼也好，要母亲放心，母子二人一直说到半夜，沈氏说道：“你这一去，就苦了美英了，才刚成亲就要守寡，天不早了，赶紧回房休息吧，好好陪陪她。”
高志升来到房里，李美英居然还没有睡，高志升看到自己的被褥放到了床上，有些吃惊。
李美英说道：“你和大娘都是好人，供我白吃白住，还要因为我去服劳役，是我对不起你们……我太自私了，若你不嫌弃，今夜我要把自己给你……这样我的心里也会好受一些……”
她说着就走到高志升跟前，要为他宽衣解带，高志升后退一步说道：“美英姑娘，你不要这样，我不希望你做出违背心意的事情，我既然答应了你的条件，就会坚持到底的！”
李美英看着面前这个善良的男人，跪在地上痛哭流涕，说道：“你的大恩大德我无以为报……”
高志升把她扶起来说道：“这辈子能遇见也算是有缘份了，其他的什么都不要想，也不要说了。”他把自己的被褥铺在地上，就躺下睡了，二人一夜未眠。高志升不想让母亲经历分别时的痛苦，次日五更就悄悄地去了县衙。
高志升走了之后，就剩下沈氏和李美英相依为命了，日子过得非常艰苦，高虎还时常来家里骚扰，幸亏有亭长夫妇帮助，要不然婆媳二人这就没有了活路。
再说高志升被送到边疆修建城墙，他一个文弱书生，才两天就累得站不起来了，那监工就拿着鞭子使劲抽打他，打得他伤痕累累，奄奄一息。
这时，走过来一个二十多岁的男子，看着奄奄一息的高志升问道：“怎么回事？”
拿鞭子的监工赶紧报告：“老大，这人是安徽华山县人氏，因打架斗殴被送来服劳役的，这才两天就要死要活的，也不知道他当初是怎么打架的？
老大，你看他都这样了，打也打不起来，是不是把他处置了？”
男子皱起眉头说道：“把他扶到我的营房里，我有话要问他？”
高志升就被人扶到了一个营房里，扔在地上，那个年轻人叫手下给他的伤口上抹药，又给他喝了水，高志升才微微睁开眼睛，看到自己在一个营房里躺着，挣扎着就要离开。
男子说道：“不要动，在这里好好休息……”高志升能看得出来，这个男子的官职肯定在监工之上，他不知道这男子为啥要把他弄到这里来。
男子说道：“听说你是安徽华山县人，我家在华山县相邻安康县，说来咱们也算是老乡了，我叫刘旁，请问你叫什么？”
高志升听说他也是安徽人，瞬间就感觉到很亲切，说道：“我叫高志升！”
刘旁叫下人弄来酒菜，他要与高志升开怀畅饮，高志升赶紧跪下说道：“我是一个犯人，怎敢与大人一起喝酒？”
刘旁扶起他说：“我的营房里没有犯人，现在你我是老乡，是亲人，快请坐，在这千里之外到能遇到老乡真的是很难得！”
高志升受宠若惊，只能战战兢兢地坐下，二人边吃边聊，刘旁就问高志升犯了什么事，高志升就一五一十的说了，刘旁一听拳头就砸在桌子上，说道：“简直是没有王法了，恶人逍遥法外，好人却要受惩罚！明天我就给你发放释放通牒，让你回家去。”
刘旁挥笔写下一封信，说道：“只求你帮我一个忙，这封信上有地址，你按照这个地址把信送给一个叫李美娘的女子。”
高志升简直不敢相信，自己这是遇到大恩人了，赶紧跪下道谢，说道：“恩人放心，我一定把信送到！”
次日，刘旁给了高志升释放通牒，又给他一些银子，亲自把他送上了回家的轮船。经过多日的跋山涉水，高志升终于回到了安徽境内，他没有直接回家，而是直接去了安康县，按照信上的地址找去了。
村里人告诉他，说李美娘在几个月前就失踪不见了，高志升就在安康县里打听李美娘的下落，可找了一个月也没有找到，信没有送出去，他觉得很对不住刘旁。
他知道老娘肯定很担心他，他也挂念老娘，就想着想回家看望老娘，然后再继续寻找李美娘。
高志升回到家里，母子二人抱头痛哭，高发财听说高志升回来了，觉得不可思议，赶紧去县衙告状，说高志升根本没有去服劳役，居然回来了。
知县一听也很恼火，立刻派人捉拿高志升，高志升就把刘旁给他的释放通牒拿了出来，知县一看就放了人，气得高发财差一点吐血。
他想不明白，上面为啥要放他回来，他就说那通牒肯定是假的，知县一气之下把高发财打了二十大板，高发财心中窝火，想着以后要好好教训高志升。
高志升这么快就回来了，李美英是又惊又喜，说道：“你是好人有好报，好人到哪里都能遇见好人！
高志升却沮丧地说道：“刘兄让我送一封信我却没有送到，我心中有惭愧呀！”
李美英就问他什么信，高志升就把信拿出来说道：“刘兄让我去安康县，把信送给一个叫李美娘的姑娘，可我到地方一问，村里人说李美娘在几个月前就失踪了！”
“赶紧把信给我看看！”李美英的心一下子提了起来。
高志升就把信递给了她，李美英借过信，看到上面的字迹居然失声痛哭起来，高志升一看吓坏了，问她是怎么回事？
李美英说道：“我就是李美娘……”
原来，李美英的真名叫李美娘，她并不是一个寡妇，只是有一个相好的，她的相好就是刘旁，刘旁是一个地痞流氓，不爱干活，但对李美娘特别好，二人私定终身就珠胎暗结了。
就在半年前，刘旁突然之间就消失了，本来李家人就不想让李美娘与刘旁交往，但又害怕他报复，所以对二人的关系也不敢过多干涉，刘旁失踪之后，李家人就放开了胆子，他们要把李美娘嫁给一个富商做小。
李美娘坚信刘旁总有一天会回来的，就不愿意嫁给他人，于是就逃了出来，她怕被家人找到，就说自己叫李美英，是一个寡妇。
高志升听了李美娘的诉说感觉不可思议，世上居然有这么巧的事情。
李美娘从信中得知，刘旁暂时还不能回来，他要干一件轰轰烈烈的大事，她心中又喜又担心。
高志升知道了李美娘的底细，为了避免不必要的麻烦，他们还以夫妻相称，白天是一对恩爱夫妻，晚上以兄妹相称。
十月怀胎一朝分娩，一天夜里，李美娘顺利生下一个男婴，沈氏抱住孩子喜欢的不得了，说道：“我可是有孙子了！”
高志升和李美娘见沈氏高兴的样子，心中却很不是滋味，他们担心老人知道真相后受不了打击。
有了孩子之后，为了养家，高志升不得不向现实低头，他决定不再读书，他要撑起这个家，沈氏有了孙子，就把希望全部放到了孙子身上，孩子三岁时就送到了学堂读书。
沈氏对孩子说道：“你爹这辈子没有考取功名，你一定要考上，为你爹把面子挣回来！”
孩子说道：“奶奶放心吧，我会好好读书的，为奶奶争光！为爹娘争光！”
眨眼又是五年过去了，孩子已经八岁了，天下也改朝换代了，突然有一天，朝廷派人来到高志升家里宣读圣旨，封李美娘为皇后。
大家这才知道李美英的真名叫李美娘，新上任的皇帝就是李美娘当年的相好，孩子就是当今皇帝的孩子，整个村子里的人都沸腾了。
皇帝奖罚分明，为了感谢村民们收留李美娘，免去十年的苛捐杂税，而把高发财一家抓到了县衙审问，高发财就把自己做的坏事全部交代了，原来高志升两次没有考中秀才都是他背后捣的鬼。
把高志升送到边疆服劳役也是他给知县使了银子，高发财父子四人，知县，还有在童试做手脚的乡官都被打入了大牢。
亭长夫妇和高志升母子把李美娘母子当亲人一样照顾，高志升为了她们不但放弃了读书，还耽误了青春，三十岁了还没有成亲，皇帝很是感动。
把他们四人也接去了京城生活，并给高志升封了官，还把自己的胞妹许配给了他，多年之后，高志升官升一品，儿孙满堂，一辈子荣华富贵。
