元和五年，五月初六，回鹘保义可汗在庭州城南祭祀天地，亲征西州，号称二十万大军，吐蕃名将尚恐热调伊州及吐谷浑兵马助战，号称十五万大军，西州之战爆发。
没人知道双方参战兵马的具体数目，能确定的是，这是西域近二十年来规模最大的一仗，也将直接决定未来几十年的战略态势。
回鹘大军沿大峡谷一路向南，五月十二开始攻打第一座吐蕃堡寨，而后到六月初五终于走出峡谷，在平坦的西州与尚恐热大军展开殊死搏杀。
地形相对狭窄，兵马数量越多，双方便越不存在使用什么计谋的可能，剩下的只能是面对面的拼后勤和人命，比的是谁先犯错，谁先死不起。
这场鏖战一直持续到九月，回鹘大军杀到西州城下，随即三面围城攻打，残酷的城池攻防战开始。
而七百里外的离爵关，旭子正与周虎鲁豹商议军情。
周虎道：“回鹘兵临城下，西州城防虽然坚固，但被攻破是迟早的事”。
鲁豹皱眉道：“我总觉得不对，尚恐热一直步步抵抗，按理他手下兵马即使没有十万至少也有个七八万，怎么会连一次正经的反击都没有，一味败退坚壁清野，又把唐人迁进西州城，他要做什么？”。
周虎道：“不管他打的什么主意，也不管打出什么结果，咱们都得出兵，只要能夺回铁关城，谁胜谁负咱们都能立于不败之地”。
回鹘吐蕃安西，两个庞然大物加个弱小的安西，无论西州之战结果如何，剩下哪个都够安西喝一壶的。
鲁豹道：“轮台堡有一千多步军，员渠城有一千，铁关城估计怎么也有两三千，这些兵马虽然大多战力不高，但守城还是可以的，想打下来恐怕没那么容易，就算能一路攻下来，若是折损过重……”。
离爵关如今有近四千正兵，辅兵五千，这也是安西能调动的所有兵力，如果从轮台堡，员渠城，铁关城一路正面攻过去，即使能打下来也要死伤大半，安西也就彻底完蛋了。
周虎咬牙道：“尚恐热这个狗杂种，跟回鹘拼命还留了这么多人防备咱们！”。
郭旭看着地图缓缓道：“尚恐热未尽全力，回鹘打下了蒲昌县和前庭县，却没打下天山军，他若在西州城下拖延太久，会有大麻烦”。
西州一军五县，蒲昌在城西北，前庭在东北，而在前庭正北的半山上还有一处军镇叫天山军，因为地势太险，回鹘没能打下来。
如今回鹘大军屯于西州城下，侧后有天山军，东有柳中县，西有交河县，尚恐热一直在步步退守坚壁清野，很可能留了反击的兵马，他在等回鹘成为疲兵，到时天山军威胁后路，精锐杀出破敌。此时的关键在于西州城能不能撑得住，若早早被攻破，那尚贡热的布置也就白费了。
不过周师兄说的对，操心那些没用，无论双方谁胜谁败，安西想要坚守，都要拿回铁关城。
“探路的人回来两队，确实有路能穿过干涸山，不过山间那条小河经常断流，而且山路险峻，战马没法走”。
焉耆是一处四面环山的盆地，北边天山，南边则是一条西北东南走向的支脉，当地人称作南山或者干涸山，将来它还有一个名字，叫库鲁克塔格山(维语和蒙语的意思都是干旱之山)。
这条山脉在大漠边缘，挡住了炙热的黄沙，造就了焉耆和西州两处盆地，从离爵关向东南绕山行约三百里，有路向东北方向能翻越大山，如果运气够好，就能到达铁关城。(沿山南一直向东就能到达一个神秘的所在，那地方有个美丽的名字，楼兰)。
安西确实没有实力一路攻城夺回焉耆，旭子派人去山南探路，就是想要奇袭铁关城，只要能拿下那里，轮台堡和员渠城唾手可得。
可是五队探路的人只回来两队，真正看到铁关城的只有三个人，这一路没有任何部落，连常年流水的河都没有，山路险峻没法走马，如果迷路或者断水，基本意味着全军覆没，即使能走到那里，也不知道铁关城到底有多少守军，如果提前暴露或者戒备森严，一样完蛋。
三人一阵沉默，正面打不起，绕路奇袭九死一生，可若是干等着，只会等来一个更强大的对手。
必须要试一把！万一能成呢。
不知过了多久，三人齐齐抬头，同声道：“我去吧！”。
鲁豹对旭子道：“你不能去！”。
周虎附和道：“师弟不行！”。
