9月28日，陆顺德率领长江水师主舰队和1分队，带着50艘蒸汽船从芜湖基地出发，前往湖口接第五军。随后，100多艘船在旗舰福州舰率领下，浩浩荡荡驶向武昌（江夏）。沿途经过九江、蕲州（qí zhōu）、武昌（县）、黄冈等地，于10月15日抵达武昌（江夏）。
武昌（江夏）一直是中国南方的军事和商业重镇，元代成为湖广行省省治，明清时期被誉为“楚中第一繁盛处”和“天下四聚”之一，是中国南北的交通要道。
武昌（江夏）城共有9座城门。西面濒临长江，与汉阳对望，有汉阳门、平湖门、文昌门；南面有望山门、保安门、中和门；东面有忠孝门和宾阳门；北面有武胜门。
第五军在武昌北面下船登岸，在武胜门外5公里处安营扎寨。
清军方面，武昌城里有吉字营1万5千人，从黄冈水战败退的湘军水师8千余人，以及从附近各县抽调的清兵3千人，总兵力2万6千多。不幸的是，为了防守马当山，武昌城的城防火炮被全部调走，一门都不剩。
彭玉麟则率领湘军水师10艘炮艇提前撤离，进入洞庭湖一带躲避夏军水师。区区10艘炮船还不够夏军塞牙缝，没必要浪费在武昌。
此时的武昌城内，官职最高的是两江总督曾国藩，不过湖广并不是他的辖区，他管不了。湖广方面职位最高的是湖北巡抚曾国荃。
原湖广总督官文，因被曾国荃弹劾，清廷派尚书绵森、侍郎谭廷襄调查，坐实贪庸骄蹇的罪名，被革职查办，侍郎谭廷襄署理湖广总督。而此时绵森、谭廷襄正带着官文回京向皇上复命，都不在城中。
所以，现在武昌城就是曾国藩兄弟俩说了算。
兄弟俩在巡抚衙门里商量对策，是一筹莫展。
这夏军来的太快，没有理会沿线的城市，直接兵临武昌，根本就来不及调部队防守。现在夏军是兵精粮足，还有火炮助攻。清军则是兵微将寡，还有部分是败军，又没有火炮。这仗怎么看，清军都难以取胜。
曾国荃：“大哥，这仗根本没法打。就是拼光了吉字营也守不住这武昌城。如果把这些老兄弟都拼光了，你我兄弟还不任人宰割，撤吧。”
曾国藩长长叹了一口气：“老九啊，你想过没有。你是湖北巡抚，这里数你最大，如果丢失武昌，为兄也未必保得住你的脑袋。”
曾国荃一听就立马哑了。泥马，整天只记得打仗，忘了这茬。更何况自己刚刚扳倒了官文，那帮满官个个对自己恨之入骨。根据大清律例，这丢城失地乃是大罪。这时候丢失武昌，那些人是绝对不会放过自己。
可问题是，就算自己拼了老命，也守不住这武昌城，这岂不是死路一条。就在这时斥候来报，北面麻城的10万夏军已经攻占黄陂，不日即可南下武昌。曾国荃心想，得，现在不用纠结了，还是考虑考虑怎么善后吧。
曾国荃：“大哥，你也听到了，这仗还打个屁啊。你先带人往湖南撤退，我守两天，然后就撤。只要吉字营还在，我看他们谁敢砍我脑袋。大不了我就投夏军去，起码不会死。”
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