明竹贤南下盘点各地的明氏书局，顺便到江南为杨氏的陪嫁铺子采购绢丝、布匹等物。却不曾想在他离京后不久，三皇子苍北就在涂州举起了反旗，带着数万叛军朝着京城打去。
明竹贤忧心忡忡，原本想要尽快赶回京城，不料明家却给他来信，要他先留在江南。因为京城局势未明，一旦叛军逼近京城，京城中的世家权贵，包括明家，势必会离京南迁。
况且京城明家好歹也是百年世家，到底也有些底蕴，不乏身手好的护卫，所以，只要叛军不入京城，明家的安全是有保障的。
倒是杨氏和明家家主因担心路上不平，再三告诫他先留在江南。
明竹贤这才暂时定下心来，不再急着回京，而是留在江南准备以应不测。
明家先祖发迹于江南，明家世代的祖坟也在江南，江南除了有明家书局，也还有一些明家旁支和其他产业。
明家长房在江南还留有田庄。只因长房长年居京，江南的田庄一直疏于打理，田地有些荒败了，庄子上的房屋也有些破旧。
明竹贤便想着将房屋修葺一下，万一叛军要打到京城，明家要南下避祸，也有落脚之地。
明竹贤原本正在庄子上监工，却突然得到一个意外的消息，他在江南的一位友人因伤了当地知府的小舅子被下了狱。
这位友人同明竹贤交情匪浅，往年明竹贤在江南遇到棘手的事情，也曾经多次得他相助。如今友人身隐囹圄，明竹贤自然不能不救。
为救友人，他四处找寻门路，打探到知府私下同当地青楼中一个名叫春娘的女子相好。
知府想要为春娘赎身，把春娘抬进府中做妾，奈何知府的原配夫人却是一个厉害角色，不仅在知府身边放了眼线，还把知府的银钱也控制得紧。
知府到青楼作乐可以，要想为春娘赎身，将春娘抬回府中为妾却没有半点儿机会。
知府正为此苦恼不堪。因此，明竹贤一打探到消息，立刻就出银子为春娘赎了身，又替春娘置办了一个小院安置，准备将春娘和小院一起打包送给知府，救出好友。
哪知春娘被赎出来后，却得寸进尺，要明竹贤亲自陪她去最好的铺子买首饰。明竹贤为救好友，只得硬着头皮答应。
但是明竹贤没有想到的是，他刚陪着春娘走进首饰铺子，就意外遇见了严宝珠。
原本严宝珠和他没有任何关系，他受严京所托，将严宝珠安全护送到了定州，也算是完成了任务，自此各走各的。
但鬼迷心窍的是，明竹贤也不知道自己是怎么想的，到了江南之后，竟不由自主地给严宝珠写了信，还特地亲自去买了些吃食和新鲜玩意给她寄去襄州。
严宝珠和顾锦行从襄州来江南，明竹贤事前并不知晓。此时，看见严宝珠，明竹贤的心里竟有些雀跃和惊喜。
但是，当他看见严宝珠的目光定定地落在他和春娘的身上，还带着一丝嫌弃和厌恶时，心里突然冒出了一种患得患失的感觉。真是奇怪，他下意识地就想要去向严宝珠解释。
可是严宝珠并没有听他的解释，她用自己的方式，简单粗暴地甩了春娘一巴掌后就跑了。
明竹贤知她误会了，连忙让小厮跟上去。他也无心再应付春娘，直接拿了五百两银票甩给春娘，自己随后也追了出去。
明竹贤的小厮是个办事得力的人，很快就从跟随严宝珠的下人处打探到了严宝珠和顾锦行的落脚之处。
因此，顾锦行和严宝珠回到宅子后不久，明竹贤就寻了过来。
门房拿着明竹贤的拜帖进去禀报。在二门处，他把拜帖递给了宁香。
宁香拿着明竹贤的拜贴去见顾锦行：“小姐，明公子来访，正在宅门外候着呢。”
顾锦行朝宁香手中的帖子瞟了一眼，“带明公子去前厅吧，请他稍候。”
“是，小姐。”宁香得了令退下，去吩咐外院的小厮把明竹贤请进来。
这是一座三进的宅院。这座宅子先前住着的是江南府的一位参将和他的家眷。半年前，这名参将调任，家眷也跟着搬走，宅子就空了下来。
这次顾锦行来江南，想着会在江南待些时候，再加上她还想要在江南置办一些产业，经营茶园，便让人这处宅子买了下来。
明竹贤被带进前院的会客厅中。因为下人还没有置办齐全，所以，宁香亲自斟茶端了进去。
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