1547年伊凡雷帝执政时，沙俄并不存在，只有一个莫斯科大公国。
莫斯科公国本来是金帐汗国麾下的一个小国，主要负责为蒙古人做打手，用来对其他斯拉夫小国征税和进行武装征讨。
莫斯科公国是原基辅公国中最强大的小国，还同金帐汗国的蒙古贵族通婚。随着金帐汗国的衰败，莫斯科公国实力逐步壮大。14世纪，伊凡一世时代，莫斯科公国经济和军事力量有很大进步，接纳了东正教大主教，将公国变成了宗教中心。这是决定性的一个举措，影响持续到今天。
随后的谢苗一世、伊凡二世统治时期，国家有一定发展。到了德米特里和瓦西里一世时代，莫斯科公国已经可以公然违背金帐汗国的命令。终于，15世纪后半期，莫斯科公国和金帐汗国发生了多次激烈交火。蒙古人已经无法击败莫斯科公国，1480年被迫承认这个国家独立。
在伊凡三世统治下，独立后的莫斯科公国四面征讨，占领了大片领土。当时莫斯科公国有两大近在咫尺的敌人，一是立陶宛公国，二是喀山汗国。
伊凡三世时代击溃了立陶宛人，占领了他们三分之一的领土，大获全胜。但是，东面的喀山汗国实力很强，伊凡三世和儿子瓦西里三世时代都无法击败这个敌人。
伊凡四世也就是伊凡雷帝上台后，开始大刀阔斧的政治改革。
莫斯科公国保留着以往的传统，国内贵族力量非常强。看看伊凡雷帝的母亲和舅舅怎么被杀的，就知道这些贵族的强悍程度。他们有自己的军队、土地、奴隶、族人，人人都是一个小国王。
伊凡雷帝上台以后，认为这些大贵族的存在对公国和自己的性命是巨大威胁。于是，伊凡雷帝的一生，都在试图消灭大贵族。
伊凡雷帝大大扩充了直辖的军队，仿照欧洲的君主建立了只听命自己的近卫军。随后要求大贵族尽量削减所辖部队规模，尤其是敌对的贵族。对于不遵守这个命令的贵族，伊凡雷帝毫不犹豫地派兵进行打击。伊凡雷帝近卫军的战斗力很强，各地贵族是无力对抗的。而伊凡雷帝又采用拉一个打一个的手段，让大贵族无法串联起来一起造反。
自然，完全消灭大贵族是不可能的，也不能这么做，毕竟他们还有利用的价值。
在强迫大贵族减少兵力以后，伊凡雷帝又建立了臭名昭着的特辖军制度。这就类似后来纳粹的盖世太保，共有6000多人。特辖军全部是伊凡雷帝亲自挑选的年轻人，对他非常忠诚。这些人穿着黑色长袍，佩戴狗头徽章（形容像狗一样对主人忠诚）。他们有极大的特权，可以不经过任何约束逮捕、刑讯和处决公国的任何人，包括大贵族。
同时，特辖军也负责直接粉碎对伊凡雷帝的暗杀和政变行为。
特辖军建立以后，逮捕了大量的嫌疑分子，其中一部分被残酷处决。特辖区不断扩张，最后竟达全国的一半，区内的私人财产遭到没收。估计有四千至一万贵族被杀；古老的领主家庭中存活的仅有九家，大部分土地也被充公；莫斯科主教菲利普因谴责伊凡四世的残酷统治而被勒死。
这些针对政敌的乱砍乱杀，有效地巩固了伊凡雷帝的地位。
几十年后，认为时机已经成熟的伊凡雷帝干脆废除了以往的封建领主制度，直接建立了沙皇主导一切的中央集权制度。
在伊凡雷帝执政7年后，他将莫斯科公国改为沙俄帝国，自己成为第一任沙皇。
在打击政敌的同时，伊凡雷帝还不断进行对外战争。他要通过对外掠夺，让大贵族、平民老百姓等各阶层满意。而伊凡雷帝的第一个目标，就是喀山汗国。
