一日，一份急报送到乾隆皇帝的御前，急报说：甘肃回民和撒拉族人在循化厅聚众闹事，举行叛乱，叛民大王为苏四十三和韩二。接到急报后，乾隆皇帝立即召开紧急会议，商议平息战乱的应对措施。最后商议决定，任命总督勒尔谨前去镇压甘肃回民叛乱。
勒尔谨接到命令后，紧急调兵围剿叛军，但是叛军凭借山林优势，屡次击败前来围剿的清军，勒尔谨对于叛军的负隅顽抗，束手无策，屡战屡败，叛军乘胜追击，兵临兰州城下，很快又占据了兰州西关。
面对叛军的汹汹来势，清军节节败退，勒尔谨急忙派人进京汇报战事，请求支援。乾隆皇帝接到战事情况后，在金銮殿立即召开文武百官大臣会议，商讨平息叛军事宜。
最后，形成的决议是：总督勒尔谨指挥无能，致使叛军步步紧逼，占领兰州，助长贼势，传勒尔谨进京，削职严惩。
任命额驸拉尔汪济为领侍卫内大臣，率领京师健锐及火器营兵两千人前去镇压。任命海兰察、额森特两人为护军，与额驸拉尔汪济一同前往，勠力同心，围剿叛军。
派和珅为钦差大臣，御赐宝剑一柄，前往甘肃督阵。
接着乾隆皇帝又命令：派人通知正在修建河务工程的大学士阿桂，立刻放下手头的工作，前往甘肃统帅军队平息叛乱，等阿桂到达兰州后，和珅将御赐宝剑交于阿桂，由阿桂统一指挥军队，和珅协助。若有贻误军机者，必须严惩不贷。
乾隆皇帝一提阿桂，和珅心中就怨气顿生。刚才乾隆皇帝当着满朝文武百官的面，宣布自己是钦差大臣，督师。现在又变卦了，阿桂到达后，把权力移交给阿桂，自己成了协助阿桂的人，和珅心里极为不爽。
乾隆皇帝这样做，分明是在向其他大臣表明，出兵打仗上，和珅还是不如阿桂，阿桂比和珅更适合领兵打仗。
和珅心里翻起阵阵醋浪。
阿桂，现任武英殿大学士，首席军机大臣，位列朝廷班次之首。
和珅想，你功劳大，权位高，一人之下，万人之上，我不嫉妒你。可是你太傲慢了，我们同在一个部门军机处工作，你却从来不和我打交道，平时见了我也一副高高在上在的样子。我主动和你打招呼，你也不予理睬。我拱手作礼，你也这是鼻孔里“嗯”一声。在金銮殿上，你也和我要保持二十多步的距离，你太傲慢无礼了！
和珅想，皇上既然认为我带兵打仗不如阿桂，这次我就要一定立下军功， 让阿桂和皇上看看我和珅的厉害，挫挫阿桂的傲气，让他知道，大清国不只是他一个人会领兵打仗！
和珅催促大军急速前进，只怕阿桂到来抢了头功。
清军经过急行军，很快就到达了兰州城下。和珅把聚集在兰州城下的藏兵、蒙古兵和自己的兵马集合在一起，共有一万多人。和珅得知叛军只有三千人左右，就非常轻视叛军，对他们嗤之以鼻。认为三千叛军，只不过是山野草寇，怎能敌我精锐之师。扫荡这些草寇飞贼，易如反掌。想想皇上兴师动众，也太过于谨慎。
和珅开始调兵遣将，围攻叛军，谁知叛军虽然只有三千多人，但藏在深山老林，对山林一草一木，一石一洞都极为熟悉，满山遍野都是他们设的陷阱暗堡，只要清军踏入他们的境地，陷阱暗堡内弓弩齐发，清军纷纷倒地，不战而败。
结果经过和叛军首次作战，清军大败。次日，和珅再次调兵遣将，准备围攻叛军，可是手下军官都不听他的命令了。大家认为和珅是纸上谈兵，根本不懂实战术和战略。和珅指挥作战，只能输，不能赢。
和珅没有办法，只得上报皇上，来推卸自己的责任。和珅在奏折中说：海兰察等人不听统一指挥，任意调遣军队和叛军作战，致使大军在围剿叛军时受挫。
两天后。阿桂抵达兰州。阿桂问和珅：“战况如何？”
和珅说：“我军稍受挫折。”
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