午夜时分的奥塞斯库城，灯火通明，木结构的城堡当中，聚集了许多前来饮宴的贵族，他们都想一睹拉斐尔皇子的风采。
虽说拉斐尔只是奥铎皇帝的私生子，但他的身份也被奥铎皇帝所承认，所以他也拥有与其他皇子相同的完整继承权。帝国的皇位继承法为长子继承法，但在帝国的历史当中，通过武力，谋杀等其他手段登上皇位的皇帝数不胜数。
所以，贵族们在大局未定之际，一般会选择一位有机会继承皇位的皇子作为支持对象。
支持拉斐尔的贵族派系，被称为“南方新贵派”。所谓南方新贵，顾名思义，是指在帝国征服南方诸国的过程中，发展起来的新兴贵族。他们并不拘泥于贵族传统，非常热衷于接触新的事物——比如接待那些从遥远东方渡海而来的外邦人，又比如发展商业，手工业，减少过境税，任用平民百姓，鼓励行会商会，鼓励自耕农，兴修水利，而非穷兵黩武等等......这一切作为让老旧派贵族嘲笑不已。
虽然这些政策提高了南方地区的粮食产量和税收，但繁重的劳役也压垮了很大一部分缺乏经济基础的贫苦人，他们缺乏产品来缴纳实物税，只能去服劳役。
南方地区河网纵横，丛林密布。开垦荒地时，大量劳工或自耕农因为瘟疫而死去。这种情况让作为统治者的贵族们也很苦恼，但他们暂时也想不出什么更好的办法来解决这个问题。
这些新贵族的祖先并非在远古时期就颇具名望之辈，而往往是一些商人，手工业者，自耕农。
他们中的大部分人并不注重等级观念，他们中的年轻成员往往与一些有能力的平民阶层通婚，这项举措为平民百姓提供了许多机遇，并使得帝国中部和北部地区的自耕农开始朝南方迁移，将原本因为劳动力短缺而荒废了的南部丘陵地区，开垦为一亩亩良田。
当然，这种举措也有相应的弊端，那就是南方新兴贵族之间，大多都没有联姻，所以也就很难缔结有效的盟约。在帝国人的传统观念当中，只有姻亲关系才是盟约的保证：比如说，梅森公爵所在的巴戴维德家族，作为帝国北方颇具影响力的大贵族，选择同现在的皇室，也就是德拉贡家族联姻，让自己的女儿嫁给了如日中天的帝国第二皇子，安德烈·德拉贡。
没有可靠的盟约，也就让帝国南方的新兴贵族成为了老旧贵族眼中的“一盘散沙”。他们无法团结起来，抵抗老旧派贵族对他们的打压和兼并，没有姻亲关系为基础的联盟异常脆弱，破弃盟约成为了常事，而这也进一步削弱了南方新贵派的实力。
不过，他们当中也并非没有目光长远之人。五年前，一场会议在自由城市召开。这些南方人决定，用支持一名皇子登临帝位这一件事，来团结所有南方新贵派，就算到时候这位皇子并没有成为皇帝，那新皇也没法轻易撼动团结为一块铁板的新贵派的利益。
他们的人选，自然就是拉斐尔皇子了。
拉斐尔幼时居住在东南方的潘达自治市，从小便了解到，帝国老旧的封建制度，税制，币制，森严的等级制度，明显不合理的律法，都已经严重阻碍了帝国的发展，甚至威胁到帝国对整个东部大陆的统治！他想去改变帝国的现状！
他喜欢新兴贵族敢于挑战帝国旧制的勇气，用他的话说：“他们现在做的事，就如同两百多年前，‘至高皇帝’拆散龙神教会一样！他们是开拓者！”
总而言之，当拉斐尔决定站在那些帝国老旧势力的对立面之时，他就已经成为了帝国新兴势力的代言人。
奥塞斯库城堡，现在变为了帝国新贵派的大本营！几乎所有支持拉斐尔皇子的新兴贵族都来到了城堡当中，早些时候，他们为了一些联盟的重要事宜而进行会议，而在现在，他们则在举行盛大的晚宴。
这时，一位年轻的贵族男性小心翼翼地走进了宴会间，他先是揉了揉自己那乱糟糟的头发，又捋了捋自己那并不怎么合身的老旧礼服的袖口，紧接着又东张西望，生怕其他贵族看见自己的穷酸样。
他来自一个小家族，他的家族欠债颇多，父亲一命呜呼，大部分领地也已经抵押给了商会，可谓是无比潦倒。他来参加这场晚宴，就是想碰一碰运气：“听说，这位皇子殿下用人从来不看他人的出身，我若是能在殿下麾下效力，那么还清债务便不是奢望，甚至连家族的领地都能够保留下来！”
本章未完，点击下一页继续阅读。
