虽说姗姗来迟，但是总算带来了一抹希望。
不久，村民们失望了。
所谓的官员仅仅是县衙里的两个衙役，一个是小窦，一个郭大海，他惦记着张硕一家特地要求分到大青山村，带了一个小大夫，药材只有两车，一粒粮食都没有。
左看右看，除了三个人就是两辆板车，小窦和郭大海亲自拉过来，并无牛马骡子。
“你们别怨县太爷不作为。县城两千多户人家或是死于洪灾，或是死于瘟疫，只剩八百来户了，损失惨重！瘟疫发生后，全城不允许进出，生怕传染到别的地方，暂时控制住疫情才得以出城。县太爷自个儿都病了，家里也有下人得了瘟疫，整个县衙隔离，正请宋大夫治着，不知后事如何。我们一路过来，已见到两个村子死绝了，听说你们大青山村活着的人最多，就把属于那两个村子的药材弄了一车过来，原本大青山村只有一车药材。”
郭大海又黑又瘦，满脸疲惫，瞧着竟像是变了一个人，他见大青山村一片狼藉，幸而没到大青山村时就看到了大哥家的房舍完好无损，微微放下了心。
另外两位里长先后死在瘟疫中，苏里长家最可怜，只活了一个不到十五岁的大孙子苏超，日夜痛哭，唯一仅存的张里长听了郭大海的话，心中一沉，“郭捕头，城里的情况当真比村里还严重吗？难怪我们久等不至！”
郭大海叹气，“洪水来时，多少人爬到了屋顶、墙头、树上，偏生洪水深得很，没过了屋，饿死的饿死、被冲走的被冲走、生病的生病，洪水退后，街头巷尾处处见尸。不说这些了，赶紧叫大夫熬药给得了瘟疫的人送去，只盼他们都能熬过这一劫。”这些药材虽然对症，但喝了后结果不同，有的人幸运，喝了药就会痊愈，有的人不幸，喝了药仍然下了黄泉。
最后这些话，为免众人忐忑，郭大海没有说出来。
有人迫不及待地问道：“郭捕头，粮食呢？咋没运点粮食过来？俺们这一年两季颗粒无收，今年又遇洪灾，又遇瘟疫，我们都快饿死了呀！”
“对啊，粮食呢，粮食呢？”
“郭捕头，你回去求求县太爷，先给我们一点粮食吧！”
“先给点粮食吧，吃了粮食就有力气，邪气不侵，俺们就不会生病了，就不会得瘟疫了，不得瘟疫俺们就能活着！”
张里长眼含希冀地望着郭大海，他们家也迫切需要粮食，家里的地窖渗水，粮食坏了一小半儿，为了不得瘟疫，他们家强忍着不吃，靠剩下的一半粮食，压根就没法子熬到明年夏收，而且没有粮种，秋季就没法种地。
郭大海无奈道：“上头没拨款没发粮，你们叫县太爷怎么办？巧妇难为无米之炊呀！黄河就穿过府城，府城的灾情只怕比县城更甚！咱们县太爷原本想得极好，发觉可能会出现灾情，就动用了所有能动用的银两去江南买粮食，帮桐城百姓渡过难关，免得久等朝廷赈灾粮款不到大家挨饿，谁知黄河决堤，粮食在回来的途中全部都被洪水打翻。”
“全部都打翻了？那俺们咋办呀？朝廷不是该赈灾的吗？”一听到这个消息，哭声在人群中若隐若现，眼里仅剩的微光慢慢暗淡，化作灰烬。
看着真不忍心，可又能如何？
县衙的粮仓里本有之前存储的粮食，够百姓熬过两个月，得知洪水将至时县太爷立刻派人用装了沙土的麻袋垒在门口，堵住了洪水侵袭。
谁知，为他人作嫁衣裳！
洪水退却，粮仓未毁，里头渗进一些水，也只是最底下的一层粮食发霉、发芽，绝大多数都是完好无损的粮食，足够活着的百姓用四个月，没想到立刻就有府城派人过来，说府城极度缺粮，大军缺粮，把粮食运走了，说是今年的税收，等朝廷拨了赈灾的粮款再送来。
县城每年收了税，或银或粮，先收上来交到府城，由府城上缴到国库，然后朝廷根据各地的需要拨下款项，经由省、府再到县城，层层递下。
事关生死，府城都顾不得县太爷的家世了。
县太爷原本忙于县衙事务，接连几日几夜没有空闲歇息，骤然得到这样的待遇，心里又气又急，病上加病，才彻底倒下了。
想到此处，郭大海苦笑不已，这些内情都没法子跟大青山村的百姓们详细说明，只好岔开说道：“咱们县太爷英明神武，痊愈后一定会设法帮大家渡过难关，大家现在需要做的就是熬过这场瘟疫，阻止瘟疫继续泛滥！”
张里长有些失望，但也只能赞同。
和苏超商量后，把大夫和药材安顿在他家里，命张里长派人给病人送药，郭大海和小窦检查了一下村中关于瘟疫的防治，觉得很满意，大青山村在这方面做得非常出色，无论是避难还是防治，之所以死这么多人，不过是因为人不能胜天。
郭大海携着一大包防治瘟疫的药材去张硕家，进门就惊了一下。
太干净了吧？县衙里都没这么干净。
“来来来，先去洗个澡咱们再进屋说话，现在不是寻常之时，你可千万别见怪。”张硕对他可不客气，大大方方地收了药材，先端给他一碗药汤喝下，然后送他去东偏房洗澡洗头，拿了自己的干净衣服给他换上，连鞋都换了。
“大哥，你们家忒谨慎了吧？”郭大海洗完澡出来，头发湿漉漉的就没进屋，站在院子里晒太阳，不一会儿就干了。
张硕淡淡地笑笑，道：“我家老的老，小的小，不谨慎点怎么行？你瞧瞧外头，十家里头有三四家都得了病，熬过去的才有几个？”说到这里，收了脸上的笑容，忍不住叹了一口气，每天都能听到村里传来噩耗，心里实在难受得很。
和苏大伟一样，金氏没熬过去，留下了一个儿子。
郭大海明白，“唉，这种事太多了，只盼着咱们自个儿能熬过去吧！得知大哥一家安然无恙，我这颗心就放下来了，回去跟二哥三哥说一声，叫他们放心。”
“老二老三他们都还好吧？我们光在山上就避了二十天，回来没两日就发生了瘟疫，无时无刻不在忙碌，纵然心焦，也没法子进城打听你们的情况。”听闻郭大海提及赵明堂和云天瑞，张硕赶紧问出自己的担忧。
“大哥放心，咱们这几家都没事，就云三哥家的老娘不小心跌断了腿，如今正养着。二哥家的嫂子得了病，侥幸不是瘟疫，只是风寒，没有性命之忧，我来时已经痊愈了。大哥也不用担心我们在城里没有粮食吃，咱们都记得大哥素日的教导，年年都存上十几二十石的粮食在地窖里，地窖修得又严实，虽渗了点水，损失不大。”
“没事就好。”天天听到噩耗，张硕担心得不得了，总算可以放心了。
郭大海目露感激之色，“就是三哥说，欠大哥大嫂的那三百两银子，去年年底还了五十两银子，以为今年也能还五十，谁知出了这事儿，怕是今年没法子还了。”
张硕摆了摆手，“人活着就好，银子是小事，不急在这一年半载偿还，你大嫂从来就没催过，去年他还钱你大嫂还问他们够不够过日子。我近来没办法进城，你回去跟老三说一声，叫他收了这些心思，好好地把日子过下去，熬过这场劫难！”
郭大海连忙应是，见秀姑出来，忙上前问好。
秀姑笑道：“外头热得很，你们兄弟俩进屋说话，我早上熬了一锅绿豆汤，凉透了正好喝，解毒又解渴。我去做饭，大海晌午在家里吃。”郭大海拿衙门里的药材私下给他们，虽然说这样的举动十分不当，但好处自己家得了，秀姑自然不会矫情地拒绝。
“麻烦大嫂了。现在大家日子都不好过，粮食紧缺，大嫂随意弄点粗茶淡饭即可。”在这时候，百姓能吃上粗茶淡饭就很不错了。
秀姑笑笑没说话，他和张硕那么亲近，怎么都不可能用粗茶淡饭来招待他。
张硕招呼他进了堂屋，壮壮抱着小野猪赶紧问好。
“哟，除了吃喜面那日，我再没见过这胖小子，怎么瘦了些？”郭大海摸了壮壮脑袋一下，伸手接过小野猪。
“在山上熬了二十天，还没养回来。”提起在山上的生活张硕就心疼。
“也是，等待洪水退去的日子着实难熬。”逗弄小野猪片刻，见他扁扁嘴快哭了才递给壮壮，郭大海笑道：“就你们兄弟亲，居然不跟你叔！”
小野猪在壮壮怀里流口水，用咿咿呀呀之声来回应他。
随后，壮壮抱小野猪去厨房帮秀姑烧火，郭大海跟张硕谈及县城里的诸般情况。
听闻县衙无粮，张硕不由皱眉。
“大哥别担心。”郭大海抬头见张家大门紧闭，方靠近张硕两步，低声道：“县太爷病中往京城去了一封信，听说县太爷是京城户部尚书的儿子，无论如何，户部尚书谭老大人都不会把咱们桐城给忘了。”这里有他的儿子，事关他儿子的功绩，他定会用心。
张硕听了，神情为之一松，叹道：“希望咱们桐城都熬过去。”
灾荒、洪水、瘟疫，接二连三，死伤无数，过去这么久了，朝廷再没个章法下来，他们桐城绝大多数百姓真的没有活路了。
