楚邹曾有一度十分害怕他的母后得失心疯。
在皇五子楚邮出生到夭折的那一年，坤宁宫是整日伴随着婴孩哭声的。那个来得不是时候的孩子，因为黄疸而昼夜哭啼，哭得楚邹满脑子忐忑不安。他时常见他的母后半夜还抱着那个小弟弟在寝殿里绕，因为他的不肯睡。人都说妇人产后要变丰腴，但母后的背影却苗条得像个姑娘家，脸上也淡妆素抹不施粉黛。
小弟弟死在了一次噎食上，先开始只是吃了吐，太医过来看了几次都没见好，到第三天就死了。丧事是桂盛去前头找张福代传的，彼时秋天落叶枯黄，紫禁城掩映在一片苍凉而沉寂的金黄之中，他的母后倚在正殿的鼓腿彭牙罗汉榻上枯坐了三天。秋风习习，吹在她轻轻拂动的鬓发上，她看上去像是一尊一动不动的雕塑，那样的沉寂那样的美。
有一瞬间幼年的楚邹便惶恐，害怕她忽然就腾地从榻上站起来，然后扯乱自己的头发和衣裳，嘴里发出一些奇怪的言语。但好在没有，母后静坐了几天，然后便恢复了从前的生活。虽然是静悄悄的、眼神也空泛，但每天辰时起，亥时歇，没事的时候也会给他下厨做点儿吃的，或者自己用花草中药调制些胭脂水粉。去岁冬又迷上了给陶瓷上彩，拖桂盛去宫外头给她买来各式各样的瓶子和颜料。
这二年多桂盛暗地里就没少求戚世忠给他调岗，但不知为何戚世忠总没答应。桂盛那狡猾太监虽然私下里也巴结张贵妃，但母后叫他做的差事，他虽不情不愿，却也是次次都做得挑不出错处。
凭心说实在的，楚邹对母后的调色技艺有些无奈，但待她把整只瓶子画成后，那繁复不从章法的花纹图案却又或瑰丽、或诙谐得叫他无话可说。
她因着这几年的闭门休养，脸上的颜色终于又鲜活起来，眼神也复如当初恬淡，开始有了从前在裕亲王府时的生动。楚邹默默舒了口气，他还记得她刚进宫时，用一根牙签挑开自己的嘴巴看牙齿，和一群嬷嬷宫女调侃自己的俏皮呢。她都不知道他有多爱她，她能这样让他既欣慰又欣赏。
此时杨夫人手里正拿着母后画的瓶子爱不释手。
听见孙皇后含笑道：“我这里还有许多，在宫里没事儿闲打发。夫人若是喜欢，回去时叫宫人给你捎上几个。”
杨夫人感激不尽：“那怎么好意思，承蒙皇后娘娘抬爱。”
都察院左都御史家的长孙，这门亲是当年孙皇后和皇帝商量过的。楚昂当时表示随她的意，所以孙皇后就和杨夫人提了提。本以为这些年中宫失宠，杨家应该把这件事默默略过去不提了。但这些年杨夫人虽不常进宫，偶尔还是不间断的会来拜访孙皇后，时间过去了三年，这次把儿子也带进宫来。言下之意，大概就是两个孩子已年岁相当，如果相看对眼的话便可以正式议亲了。
杨俭年方十七岁，听说自幼勤勉好学，不愿蒙祖荫，正预备参加明年的科考。容貌生得亦是雅人深致，仪表堂堂。他们杨家世代书香，家风甚好，府上也没有侍妾之类乱七八糟。孙皇后心里是极满意的，从某种程度上来说，在这样的光景下杨夫人还肯主动带儿子进宫，她心中是不无感激的。
见楚邹站在那里听候，便招呼道：“我儿今日怎么回得这样早？”
楚邹答不上，支吾了一下：“儿臣……我回来看看。”说着睿秀的眼眸看向大皇姐。
十四岁的大公主楚湘立在母后身旁，穿一件月季缠枝妆花缎比甲，头上插一支睡莲簪，端淑而漂亮。只是性子过分安静保守了些，被弟弟看得脸颊微微泛红。
楚邹又看了眼下首静坐的杨俭。杨俭穿一身靛青的飞鸟奔鹿团领袍，看起来个子不错，肩宽背展。他的眼帘始终是未抬的，只露出习惯性礼貌的微笑，掩不住那一身出自高门世家的敛雅风范。
孙香宁一眼看穿儿子的心思，好笑又好恼，只佯作不知地问道：“你哥哥呢？”
原本大奕王朝的皇子七岁后要搬离母居，与众皇子一同生活在固定的皇子院。普通的一般长到十三岁出宫建府，那些得宠的或者引不起注意的，有可能会在宫中多留几年，比如留到婚配后。因着皇帝楚昂未发话，楚邹就一直住在母后的坤宁宫里，时年八岁了，个条身长玉立，如与他的父亲一个模子刻出，素日也用功刻苦。比起幼年时候的满脑子不着边际与光怪陆离，孙皇后暗里是感慨且欣慰的。
楚邹应道：“何荣给他新进了只鸟儿，下完课就回清宁宫去了。”
这些年皇长子也已不争，虽然依旧勤奋用功，但已不再如从前一样事事都要拔头筹。何荣是从前王府里的管家公公，早前孙皇后本以为大儿子理应按制册封太子，所以留了个可靠的太监在身边照应。虽然楚祁迷上了玩鸟，但因着他底子厚，其余一起伴学的世子皇子并没有哪个能超过他。而楚邹在撷芳殿的课业上谁都不让，就只是暗暗里不着痕迹地让着哥哥一段距离。
孙皇后招呼他：“来，这就是我时常同你说的杨御史家的夫人与公子。”
楚邹这才正式看过去，对他们见了礼。本是无心少年，因着幼时那场罪孽，总不自觉有些拘谨。
杨夫人点点头，看他的眼神却是自然，仿佛对那些关于他的传言闻所未闻。杨俭也抬头对他一笑，叫了声：“殿下安好。”杨俭的眼睛是清亮的，光明带笑。
楚邹默默觉得很舒适。孙皇后叫他：“好了，大人说话小孩不带参合的，出去玩儿吧。”楚邹就转脸看向杨俭：“你要和我一起射箭吗？”
唔……杨俭默了默，应道：“好。”
楚邹又问姐姐：“大皇姐可要一同去？”
大公主楚湘羞赧不应。杨俭立在殿前等她，见不去，就宽和地笑着随同楚邹出去了。
路过宫巷的时候，看见皇子皇女们在宫女太监的簇拥下迎面过来。打头的是六岁的楚池与四岁的宋玉柔，他的姐姐宋玉妍在后面缠着二皇子楚邝，三皇子楚邺伴在两人的身侧。
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