贼有三十六路，其中飞贼不同于土贼，土贼走穴，飞贼踩檐，三十六路中，飞贼、土贼、文贼，是三大支脉，其余都是些偏门，尤以飞贼瞧不起土贼为行业最甚。原因不言自明，土贼行事比较龌龊，盗人家墓穴，伐人家陵木，拆殿座，拉石碑，反正都是些见不得人，说不出口的勾当。虽然贼路都说不大出口，但飞贼地位稍高，月黑风高之际，蹬檐上瓦，钻烟囱跳窗户，来去无踪。多出传奇之辈、
徐茂生于关西，出没于晋陕之间，因偷了前清一个翰林家，江湖出世。那家翰林姓董，宅在山西，因事罢黜，赋闲瑞居，徐茂学艺新成，猛龙过江，有搅翻黄河之志。因此树了个旗杆叫作：金镖借银。一支金镖钉在人家大门上，上写徐茂二字，借银八十两，这户人家就得给备齐了，如若不然，飞檐上户，要取走百六十两，加倍盗取。
徐茂选了董翰林作为第一家，一是这家人有名望，有势力，董翰林家都得乖乖交银，日后再造小财主门第，金镖借银的手段就好使了。
结果董翰林一见那字条哈哈大笑，对自己马辫说道：清平世界，鲁莽小贼不知王法，递我手本，向县里借一百土兵，给他准备纹银二百两，锁在匣子里，就放在庭院之中。待他来偷。左右无事，去请县里在痒的几位学生，吃酒看戏，我倒看看他怎么偷。
县主不敢怠慢，派了剿私盐的一百土兵进驻董宅，董翰林管酒管肉，一百土兵簇拥着银匣席地圈坐，二百只眼瞅着当中的银匣。
徐茂知道第一战只许成功，不许失败，当天晚上，他连流火荧光法也没用，直接上了董翰林家的瓦房，早就被蹲守在房上面的人看到了，一声断喝之下，徐茂就如一阵风一样，从房顶上下来，扫过院子，飞身上了南面大门的檐顶，回身冲着庭中吃酒的董翰林抱一抱拳，那意思是谢谢你的银子，随即一闪身，不见了。据江湖传言，徐茂当时想说句话，但忍住了，因为贼有贼规矩，审案子的官员推问起贼事来，以有无言语最为重要证据，偷盗过程中，说过话的贼就是砸明火，属于抢劫，不说话的就是偷盗，所以贼人入宅，被拿住，打死都不会哼一声。做贼挖窟窿，全凭不吱声。
董翰林大为惊骇，原来贼人轻功如此了得，行动如风，一百多人眨眼的功夫，他就在庭院中跑了一趟，如流云闪电。当时董翰林还对身旁人说，好在这贼见我们人多，没偷成银子。结果在徐茂走后，打开银匣一看，全都傻了眼，里面原有两锭大银，都是一百两一锭，此时只剩下小半锭银，上称一称，只剩四十两，分毫不差，人家徐茂说拿走一百六十两就是一百六，一点没多拿。就在一阵风般过庭的当口，把一锭大银从匣子里取出来，用银剪子铰开，又放了四十两回去。
偷银、铰银，一气呵成，只是个眨摸眼的功夫，谁都没看见他是怎么做的，一下子成名，成为北五省绿林道响当当的人物。
而皮三是文贼，文贼讲究雁过无痕。比如文贼会挖墙洞，但挖完偷走东西之后，给你原封不动的砌上，原来有蜘蛛网的地方还给你挂上蜘蛛网，让你看出一丁点破绽，这文贼算栽了。
两大贼王名声在外，自然有外人相互比个高低，加上江湖小人撺掇，这两大贼王彼此下了战书，各传了英雄帖，要各路绿林道上英雄齐聚历城，两大贼王要比试手段。当年江湖上管这事叫作大老荣历城会，因为来观战的全都是各地有头有脸的老荣。亦即小偷。
历城会两个贼王斗法，当然不比一般小贼较量，在瞬耕山顶一个猪圈里栓了一口猪，将一枚珠子拌在猪食里，让猪吃下去后，两人在两个时辰之内，也就是猪粪排出珠子之前，看谁先把珠子从猪肚子里偷出来，而且猪不能死，各地手段高明的老荣组织了四十八人的看猪队，不能让这四十八人瞧见二人身影，要在内行人眼皮子底下偷到手，绝非易事。
皮三和徐茂两人抄着手在山顶各自琢磨了三天，这才应战。徐茂瞧不起土贼，注定要输。皮三是文贼，什么法都敢用，会土贼的穿山透地，一条密道挖到舜耕山猪圈的猪食槽底下，在猪食槽上打了个洞，往洞眼里塞巴豆，猪吃了巴豆窜稀，四十八人看猪队，一见猪窜稀，就知道两人中有一人要得手，珠子一拉出来，凭皮三打闪韧针的手段，没有跑，眨眼之间珠子就从猪屎中丢了。
四十八个老荣也不是吃干饭的，慌忙搬起猪食槽子一看，已经被皮三用石粉和胶把小洞抹平了，猪食槽底下的洞口也被用土填上，该有蚯蚓的地方还是那只蚯蚓，该有小鳖虫的地方，还是那只小憋虫。
徐茂这才服了皮三，把手言和。就在舜耕山顶，抷土为炉，插草为香，两人互换了生辰帖，拜了一盟把兄弟。因此江湖上排名，皮三第一，徐茂第二，岳老五第三，不过岳老五手段之别致，前两位所不能及，岳老五是鼠雀偷，独占三十六中的一路。不光是能放锦毛鼠、金丝雀出去偷东西，连蚂蚱、金鱼也能放，手段比一般老荣高明的多，自己却从不出手。
就在两人排出次序，握手言和，天下贼头普天同庆之际，山上来了一个人，头戴方山冠，正是梁君子。上山直奔皮三，冲他拱一拱手，皮三知道门道，这在贼道行话上讲，叫拱手偷人，皮三是递个头花都能偷人的主儿，岂能不知道这个。也冲梁君子拱一拱手，外人看似两人互相拱手致礼，实际上袍袖底下，过招十几个回合了，就在梁君子一抬手之间，皮三手里的珠子已经易手。
众人不明所以之际，皮三吓傻了，说道：何方高人？
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