衡山王就派刘孝宾客江都人枚赫、陈喜，制造有望楼的战车、利箭、雕刻天子玉玺、将相军吏印。
秋季，衡山王应当入朝朝见汉武帝，经过淮南国，淮南王就用亲兄弟语言交谈，消除之前的嫌隙，约定一起造反。衡山王便上书托病不能上朝，汉武帝赐书信允许不用来京朝见。
春季，二月，大将军卫青从定襄出塞，攻击匈奴；汉武帝命令合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建为右将军，郎中令李广为后将军，左内史李沮为强弩将军，都归属大将军卫青统帅。斩首匈奴几千级后班师回朝，在定襄、云中、雁门一带休养兵马。
大赦天下。
夏季，四月，卫青再次率领公孙敖等六位将军从定襄出塞，攻击匈奴，斩首俘虏一万多人。右将军苏建，前将军赵信合并军队，一共三千多骑兵，单独与单于的部队相遇，与对方交战一天多，汉兵将要殆尽。
赵信原来是胡人一位部落首领，投降汉朝，封为翕侯，等到这次兵败，匈奴引诱他投降，于是率领他的所剩骑兵八百人投降匈奴。苏建全军覆没，脱身逃走，独自返回大将军卫青军营。
议郎周霸说：“从大将军出师以来，未曾斩杀副将，现在苏建丢弃军队，可以斩首示众，以明将军之威严。”
军正闳、长史安说：“不然。《兵法》说：弱小的军队如果固守己见在战场上硬拼的话，就会被实力强大的军队所擒获。‘现在苏建以几千兵马抵挡单于几万兵马，力战一天多，将士殆尽，不敢有二心，自己返回大本营，却要斩杀苏建，是告诉大家以后如果有人战败不要有返归的念头，不应该斩杀苏建。”
大将军说：“卫青有幸得到宗室近亲身份待罪行伍之中，不担心没有威严，而周霸说我以此事来明示威严，很不符合我的本意。况且即使我有斩杀将领的权力，作为大臣地位尊贵，又受到陛下宠信，却也不敢擅自在边境外诛杀朝廷大将，而将此事全部交给陛下，由陛下自作决定，以显示作为人臣不敢独揽大权，不也是很好吗？”
军吏都说：“好！”于是囚禁苏建押送到汉武帝所在。
当初，平阳县吏霍仲孺在平阳侯曹寿家做事，与卫青姐姐卫少儿私通，生子名叫霍去病。霍去病十八岁就当上了侍中，擅长骑马射箭，再第二次跟随大将军卫青攻击匈奴，身为票姚校尉，与轻骑勇士八百人，一路狂奔把大军抛弃几百里上阵杀敌，斩首俘获的人超过相抵之数。
于是汉武帝说：“票姚校尉霍去病，斩首二千余级。
