弘治十三年，九月初一。
这是一个很普通的曰子，普通的不能再普通，如往常一样，一大清早，百官入朝觐见，太子朱厚照和靖王张鹤龄分坐龙椅下首左右两侧，开始早朝。
不过，此时的早朝已经和以前大不相同，原来的每日常朝变成逢奉初一、十五两个时间才有一次大朝会，其余时间，有什么事逐级上报，一般的问题，最多上至内阁，就能得到解决，若是需要留在上朝讨论的，都关乎国计民生的是大事。
这样的改革大大加快了各部门的办事效率，但是，有些清流却大声叫喊着“有违祖制”，尝试恢复到太祖高皇帝制定的早朝制。
其实，早朝也不是朱元璋发明的，这项制度最早可以追溯到《周礼》，周朝注重礼仪，公鸡打鸣的时候，满朝官员就已经到位了，不过那时候的早朝还不是正式的会议，更像是个茶话会。
秦始皇一统天下之后，确立了君臣制度，有什么事就把大臣们找来开个会，但是，什么时候开会，完全看心情。在汉代后期，为了表明对国家事务非常上心，要求大家每五天开一次例会，从那时起，才有真正意义上的早朝。
到了唐朝，形成朝参制，早朝逐渐成为在京官员最重要的政事活动，特别是大朝会，最为隆重，需要有大陈设，展宫悬鼓吹，陈车辂舆辇，皇帝服衮冕，御舆以出，曲直华盖，警跸侍卫如常仪，接受群臣客使朝参礼贺。
不过，皇帝也是人，无法像机器一样无止境地运转，唐玄宗晚年逐渐怠政，尤其是杨贵妃进宫之后，更是沉溺于享乐。
白居易《长恨歌》有诗云：春宵苦短日高起，从此君王不早朝。
宋朝神宗元丰改制后，早朝改为日参、六参、朔参和望参四种方式。门下省起居郎、中书省起居舍人及尚书省侍郎、御交中丞以上为日参官，每天都要参加早朝。三省和御史台官、寺监正副长官以上为六参官，每五日参加一次早朝；寺监丞、大理评事以上为两参官，每逢初一、十五参加一次早朝。
到了明朝，因为朱元璋比较勤政，下令只要是京官，都可以参加朝会，这样，上朝人数一下子增多，而且，老朱同志不但自己拼命，对百官要求也极为苛刻，早朝时，大臣必须午夜起床，穿越半个京城前往午门，凌晨三点就要在午门外等候。
凌晨五点左右钟声响起时，宫门开启，百官依次进入，过金水桥在广场整队，然后依次进入奉天殿，早朝正式开始。
令人啼笑皆非的是，老朱同志规定，上朝途中，若官员有咳嗽、吐痰或步履不稳重等行为，都会被负责纠察的御史记录下来，听候处理。
不过，明朝与所有中原汉人王朝一样，大臣向皇帝行揖礼，而不是跪拜礼。只有在非常重大事件的时候，比如听宣诏旨、祭祀先祖等场景才会用跪礼。其余的场景，比如皇帝出行时，官员也是行揖礼，不需要跪拜。
只有大清朝，为了显示皇权的地位，专门规定，百官必须跪拜，等到皇上说平身之后才能起身，并且还制定了一套复杂的跪拜礼仪，整个过程极其繁琐。
现在，对于改革后的早朝制度，除了寥寥数人唱反调，绝大多数人都选择了支持。因为，当初朱元璋定下的早朝制度实在太苛刻了，每天那么早就要起床上朝，特别是大冬天，狗都嫌冷，却要人早早去外面冻着，百官早已是苦不堪言。
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